Aquecimento anular no Pacífico tropical pode levar o El Niño de 2026 à categoria super

De tempos a tempos, o Pacífico “reorganiza” o tempo em grande parte do planeta. A chuva muda de sítio, surgem secas onde não eram comuns e a vida marinha tem de se ajustar depressa.

Por isso, os cientistas acompanham estes sinais ao detalhe - muitas vezes são o prenúncio da chegada do El Niño. Em 2026, porém, está a formar-se algo pouco habitual.

Um novo padrão no oceano pode levar o próximo El Niño além do esperado e colocá-lo numa categoria muito mais intensa.

Rare pattern in the tropical Pacific

No início de 2026, os investigadores detetaram um padrão raro no Pacífico tropical. Águas mais quentes surgiram em três regiões distintas ao mesmo tempo.

Uma apareceu perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e a terceira ao longo da América do Sul. Em conjunto, formaram um “anel” de calor a rodear uma zona central mais fria.

Este tipo de configuração, conhecido como aquecimento anular, não é observado com esta intensidade há pelo menos quatro décadas. Destaca-se porque nem mesmo eventos extremos de El Niño do passado apresentaram esta estrutura.

Record-breaking heat below the surface

Os cientistas não mediram apenas o aquecimento à superfície, mas também o calor armazenado abaixo dela. Atualmente, a camada superior do oceano está a reter mais calor do que aquele que liberta. Esta energia acumulada tem um papel decisivo na evolução de eventos climáticos futuros.

“The tropical Pacific exhibits an unusual annular warming pattern in spring 2026, which is the largest observed in the past 40 years. The upper ocean is also storing more heat than it is releasing,” said Tao Lian, a professor at the Second Institute of Oceanography and the lead author of the study.

“We show in a set of model experiments that the current heat content is sufficient to generate a moderate El Niño event toward the end of 2026, and the annular warming we are currently observing in the Pacific could elevate this El Niño to the super category.”

Why the ring matters

Cada uma das regiões quentes no Pacífico pode influenciar o El Niño por si só. A água mais quente no nordeste pode deslocar-se em direção ao equador através de um feedback entre temperatura, vento e evaporação.

A região sudeste funciona de forma semelhante durante os meses de verão.

Já o Pacífico ocidental desempenha um papel diferente. As águas quentes nessa zona podem desencadear alterações nos ventos que empurram o calor para leste ao longo do equador.

Quando as três regiões aquecem em simultâneo, o efeito combinado torna-se muito mais forte. Em vez de uma mudança lenta e gradual, o sistema recebe vários “impulsos” ao mesmo tempo.

Early warning signs

A situação atual também se liga à recente fase de La Niña. Nessa altura, ventos fortes empurraram água quente para o Pacífico ocidental. À medida que a La Niña enfraqueceu, esse calor ficou retido abaixo da superfície.

Agora, esse calor armazenado comporta-se como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e ajudar ao desenvolvimento de condições de El Niño. Este tipo de acumulação costuma indicar que um El Niño pode formar-se em poucos meses.

Os cientistas já observam sinais iniciais. Ondas de calor estão a atravessar o Pacífico abaixo da superfície. As temperaturas à superfície perto do equador estão a subir lentamente.

Em março de 2026, surgiu um forte episódio de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Estes eventos costumam ocorrer antes de grandes episódios de El Niño.

“High-frequency [atmospheric fluctuations] in spring and early summer play a crucial role in the intensity and structure of El Niño,” said Dake Chen, a senior researcher and co-author of the study.

“For example, we observed a strong westerly perturbation in late March, which means that the probability of a super El Niño is increasing.”

Testing the idea with climate models

Para perceber o impacto deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Fizeram várias simulações para testar diferentes condições.

Na experiência principal, todas as simulações apontaram para um El Niño até ao final de 2026. A intensidade atingiu níveis típicos de um evento super.

Depois, a equipa foi ajustando o modelo passo a passo. Retirou influências de outros oceanos e filtrou o “ruído” meteorológico de curto prazo. Também testou o que aconteceria sem o padrão de anel quente.

Os resultados foram claros. Sem o aquecimento anular, o El Niño previsto perdia força de forma significativa. Passava de um evento super para um moderado.

The warming ring drives intensity

O anel de aquecimento acrescentou quase um grau Celsius ao pico previsto. Em termos climáticos, este aumento é grande. É o que separa um evento mais controlável de um cenário mais perturbador.

Comparado com outros fatores, o aquecimento anular teve o impacto mais forte. Funcionou como o principal motor a empurrar o sistema para condições extremas.

Os cientistas também testaram cada região quente em separado. O Pacífico ocidental mostrou a influência mais forte, por ser o que mais condiciona as alterações do vento.

A região nordeste também contribuiu de forma relevante ao prolongar o calor em direção ao equador.

A região sudeste teve um efeito menor, já que as suas temperaturas não desencadeiam facilmente mudanças atmosféricas fortes.

Forecasts are still uncertain

Apesar dos sinais fortes, permanece incerteza. Previsões anteriores por vezes falharam. Os sistemas oceânicos e atmosféricos podem comportar-se de forma inesperada.

Rajadas súbitas de vento, que podem intensificar o El Niño, são difíceis de prever. Outros oceanos também podem influenciar o desfecho.

Se se formar um super El Niño, os seus efeitos serão sentidos à escala global. O Sudeste Asiático e a Austrália podem enfrentar seca.

A América do Sul poderá registar cheias intensas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas podem diminuir.

Eventos anteriores também aumentaram a temperatura global e desencadearam desafios humanitários.

Watching the ocean closely

Os cientistas continuam a vigiar o Pacífico com atenção. O padrão atual oferece uma oportunidade rara para perceber como diferentes fatores se combinam e moldam eventos climáticos.

“El Niño never ceases to surprise us,” Lian said. “We can only anticipate its mysterious behavior based on known processes within current models and the boundaries of our understanding at hand.”

Os próximos meses vão mostrar se este anel invulgar de aquecimento conduz a um El Niño muito poderoso ou se a evolução toma um rumo inesperado.