Rare pattern in the tropical Pacific
De tempos a tempos, o Pacífico tropical “baralha” o tempo em várias regiões do planeta. A chuva muda de lugar, surgem períodos de seca e a vida marinha tem dificuldade em acompanhar estas oscilações.
Os cientistas seguem estes sinais ao pormenor porque, muitas vezes, são o prenúncio de um El Niño. Em 2026, porém, está a desenhar-se algo fora do habitual.
Um novo padrão no oceano pode empurrar o próximo El Niño para além do esperado - e colocá-lo numa categoria muito mais intensa.
No início de 2026, os investigadores identificaram um padrão raro no Pacífico tropical. Águas quentes apareceram em três zonas distintas ao mesmo tempo.
Uma formou-se perto da Indonésia, outra ao largo da América Central e uma terceira junto à América do Sul. Em conjunto, criaram um “anel” de calor a rodear uma área central mais fria.
Este tipo de estrutura, conhecido como aquecimento anular, não é observado com esta intensidade há pelo menos quatro décadas. Chama a atenção porque nem mesmo eventos extremos anteriores de El Niño mostraram este desenho.
Record-breaking heat below the surface
Os cientistas mediram não só o aquecimento à superfície, mas também o calor acumulado abaixo da superfície do oceano. Neste momento, a camada superior do oceano está a armazenar mais calor do que aquele que liberta. Essa energia retida é determinante para moldar futuros episódios climáticos.
“O Pacífico tropical apresenta um padrão invulgar de aquecimento anular na primavera de 2026, o maior observado nos últimos 40 anos. A camada superior do oceano também está a armazenar mais calor do que está a libertar”, disse Tao Lian, professor no Second Institute of Oceanography e autor principal do estudo.
“Mostramos, num conjunto de experiências com modelos, que o conteúdo de calor atual é suficiente para gerar um evento de El Niño moderado no final de 2026, e que o aquecimento anular que estamos a observar no Pacífico pode elevar este El Niño à categoria de super.”
Why the ring matters
Cada uma das zonas quentes no Pacífico pode, por si só, influenciar o El Niño. A água quente no nordeste pode avançar em direção ao equador através do feedback entre temperatura, vento e evaporação.
A região do sudeste atua de forma semelhante durante os meses de verão.
O Pacífico ocidental tem um papel diferente. As águas quentes nessa área podem desencadear mudanças no vento que empurram o calor para leste ao longo do equador.
Quando as três regiões aquecem em simultâneo, o efeito combinado torna-se muito mais forte. Em vez de uma mudança gradual, o sistema recebe vários “empurrões” ao mesmo tempo.
Early warning signs
A situação atual também se liga à recente fase de La Niña. Nessa altura, ventos fortes empurraram água quente para o Pacífico ocidental. À medida que a La Niña enfraqueceu, esse calor ficou retido abaixo da superfície.
Agora, esse calor acumulado funciona como uma mola comprimida. Pode deslocar-se para leste e ajudar ao crescimento de condições de El Niño. Este tipo de acumulação costuma indicar que um El Niño pode desenvolver-se em poucos meses.
Os cientistas já estão a detetar sinais precoces. Ondas quentes estão a atravessar o Pacífico abaixo da superfície. As temperaturas à superfície perto do equador estão a subir lentamente.
Em março de 2026, surgiu uma forte rajada de ventos de oeste no Pacífico ocidental. Estes episódios aparecem frequentemente antes de grandes El Niño.
“As [flutuações atmosféricas] de alta frequência na primavera e no início do verão têm um papel crucial na intensidade e na estrutura do El Niño”, disse Dake Chen, investigador sénior e coautor do estudo.
“Por exemplo, observámos uma forte perturbação de oeste no final de março, o que significa que a probabilidade de um super El Niño está a aumentar.”
Testing the idea with climate models
Para perceber o impacto deste anel de aquecimento, os investigadores recorreram a modelos climáticos avançados. Realizaram várias simulações para testar diferentes condições.
Na experiência principal, todas as simulações apontaram para um El Niño até ao final de 2026. A intensidade atingiu níveis típicos de um evento “super”.
Depois, a equipa ajustou o modelo passo a passo. Retirou influências de outros oceanos e filtrou o “ruído” meteorológico de curto prazo. Também testou o que aconteceria sem o padrão de anel quente.
Os resultados foram claros. Sem o aquecimento anular, o El Niño previsto enfraquecia de forma significativa. Passava de um evento super para um moderado.
The warming ring drives intensity
O anel de aquecimento acrescentou quase 1 grau Celsius ao pico previsto. Este aumento é grande em termos climáticos. É a diferença entre um episódio gerível e um episódio disruptivo.
Comparado com outros fatores, o aquecimento anular teve o impacto mais forte. Funcionou como o principal motor a empurrar o sistema para condições extremas.
Os cientistas também testaram cada região quente separadamente. O Pacífico ocidental mostrou a maior influência, porque impulsiona alterações no vento.
A região nordeste também contribuiu de forma relevante ao estender o calor em direção ao equador.
A região sudeste teve um efeito menor, já que as suas temperaturas não desencadeiam facilmente mudanças atmosféricas fortes.
Forecasts are still uncertain
Apesar dos sinais fortes, a incerteza mantém-se. No passado, algumas previsões falharam. Os sistemas oceânico e atmosférico podem comportar-se de maneiras inesperadas.
Rajadas súbitas de vento, que podem intensificar o El Niño, são difíceis de prever. Outros oceanos também podem influenciar o desfecho.
Se um super El Niño se desenvolver, os seus efeitos sentir-se-ão em todo o mundo. O Sudeste Asiático e a Austrália podem enfrentar secas.
A América do Sul pode ver inundações intensas. Os recifes de coral podem sofrer branqueamento e as pescas podem diminuir.
Eventos anteriores também elevaram as temperaturas globais e desencadearam desafios humanitários.
Watching the ocean closely
Os cientistas continuam a monitorizar o Pacífico de perto. O padrão atual oferece uma oportunidade rara para perceber como diferentes fatores se combinam e moldam eventos climáticos.
“O El Niño nunca deixa de nos surpreender”, disse Lian. “Só podemos antecipar o seu comportamento misterioso com base nos processos conhecidos dentro dos modelos atuais e nos limites da nossa compreensão neste momento.”
Os próximos meses vão mostrar se este anel invulgar de aquecimento conduz a um El Niño poderoso ou se toma um rumo inesperado.
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