Como Mark Cuban quer reduzir a dívida nacional de $38 biliões ao cortar custos de saúde

Mark Cuban está numa sala de reuniões em Dallas, de sapatilhas calçadas, portátil aberto, a falar da dívida nacional norte-americana como se estivesse a desmontar um pitch de startup que correu mal.

À volta, há gente tensa, a acenar com a cabeça quando aparecem expressões como “$38 biliões”, “insustentável” e “gerações futuras”. Cuban inclina-se para a frente e atira, quase como quem não dá importância, que a via mais rápida para atacar aquela montanha de tinta vermelha passa directamente pelo seguro de saúde.

Não começa por aumentar impostos. Não fala primeiro em cortar a Segurança Social. Não propõe reformas abstractas com horizontes de 20 anos.

O que ele põe em cima da mesa são prémios, intermediários da farmácia e um sistema em que a mesma ressonância magnética pode custar $400 ou $4,000, consoante a rede opaca em que se calhou. É o tipo de custo que as famílias sentem no corpo muito antes de se preocuparem com yields do Tesouro.

E depois vem o verdadeiro choque: se arranjares a forma como os EUA compram cuidados de saúde, não estás apenas a poupar dinheiro.

Estás a mexer na própria folha de balanço do país.

A ideia “louca” de Mark Cuban: esmagar os custos de saúde para encolher a dívida nacional

Da primeira vez que Cuban explicou, em directo, a tese “seguro de saúde como solução para a dívida”, um apresentador da Fox Business piscou os olhos e perguntou: “Então está a dizer que a dívida é uma história de cuidados de saúde?” Cuban assentiu. Para ele, a ligação é evidente. Os EUA gastam cerca de $4.5 biliões por ano em cuidados de saúde - o que dá, grosso modo, um em cada cinco dólares de toda a economia.

Se mexeres nessa agulha, mesmo que pouco, as contas federais disparam. Custos mais baixos podem significar menos despesas no Medicare, menos subsídios para planos do Obamacare, prémios mais baixos para funcionários públicos e cobertura mais barata para veteranos. Percentagens pequenas, quando aplicadas a estas escalas, transformam-se em centenas de milhares de milhões.

O ponto central de Cuban é desconcertantemente simples: o governo federal está a pagar demais pela cobertura de saúde porque joga pelas mesmas regras avariadas que o resto do sistema.

E ele quer rebentar com essas regras.

Para enquadrar o problema, Cuban gosta de apontar para um número: desperdício administrativo. Há estimativas que o colocam em cerca de 15%–25% do total do gasto em saúde nos EUA. Departamentos de facturação. Autorizações prévias. Comissões de intermediários. Jogos de preços. São centenas de milhares de milhões gastos não em médicos, não em medicamentos, não em cuidados.

Para ele, isto não é uma excentricidade do sector. É um passivo nacional. Cada factura hospitalar inflacionada e cada rebate farmacêutico que ninguém percebe acabam, mais cedo ou mais tarde, por aparecer no orçamento federal. O Medicare reembolsa. O Medicaid absorve. O código fiscal subsidia indirectamente. Quando ele diz que a saúde é “tributação pelo caos”, é disto que está a falar.

Num podcast, descreveu uma conversa com pessoas do Medicare que não faziam ideia de porque é que a coparticipação de um medicamento saltou de $10 para $120 de um dia para o outro. Esse grau de aleatoriedade, defende ele, esconde o preço real e mata qualquer hipótese de orçamento disciplinado.

A partir daí entra o instinto de “disrupção”: tornar os preços brutalmente transparentes, retirar camadas que ficam com a sua fatia e fazer com que o maior comprador de todos - o governo dos EUA - actue como um cliente implacável, movido por volume.

No universo de Cuban, Washington não devia ser um pagador ingénuo. Devia comportar-se como um Costco com ogivas.

E ele aponta para o que já está a construir: a Mark Cuban Cost Plus Drug Company. Não é teoria; é um laboratório em funcionamento. O modelo é directo: comprar medicamentos genéricos aos fabricantes e vendê-los online ao custo, mais uma margem fixa de 15%, uma pequena taxa de farmácia e os portes. Sem rebates secretos. Sem “descontos” negociados que ninguém consegue auditar.

Há uma história que circulou nas redes sociais: um doente a pagar quase $10,000 por ano por um medicamento ligado ao cancro através do seu plano de seguro. No site de Cuban, exactamente o mesmo medicamento - mesma molécula, mesma dosagem - aparecia por cerca de $1,200 por ano.

A pessoa achou que era burla até o farmacêutico confirmar.

Cuban volta e meia recorre a casos destes porque tornam o argumento da dívida quase óbvio. Se um único doente consegue poupar perto de $9,000 por ano num só fármaco apenas por eliminar intermediários, imagina o que o Medicare poderia poupar ao longo de dezenas de milhões de seniores e milhares de medicamentos. É assim que uma “história de negócios” se transforma numa história sobre dívida nacional.

Ele aponta para a Inflation Reduction Act, que permite ao Medicare começar a negociar preços para uma lista limitada de medicamentos, como um “bom primeiro passo de bebé”. E empurra a ideia muito além: e se o governo comprasse com preços ao estilo Cost Plus, em escala, para tudo - desde insulina a medicamentos para hipertensão?

Os números ainda não são exactos, mas alguns analistas sugerem que uma reforma agressiva dos preços dos medicamentos, só por si, poderia cortar centenas de milhares de milhões ao gasto federal em saúde ao longo de uma década.

Num mundo de défices de um trilião, Cuban insiste: porque é que estamos a deixar o dinheiro mais fácil em cima da mesa?

Por dentro do plano de Cuban: transformar o seguro de saúde numa máquina leve e transparente

A metodologia de Cuban começa com uma pergunta impiedosa: e se o seguro de saúde fosse aborrecido e barato, em vez de confuso e caro? Ele imagina um sistema em que o governo - e os grandes empregadores - deixam de pagar por “redes” e “rebates” e passam a pagar por preços reais, publicados.

Primeiro passo: impor transparência total de preços. Hospitais, seguradoras e pharmacy benefit managers (PBMs) - todos teriam de divulgar publicamente quanto cobram, quanto pagam e qual é a margem que retêm. Sem contratos “confidenciais” que, por acaso, excluem os contribuintes.

Segundo passo: permitir que os maiores compradores, incluindo o governo federal, adquiram cuidados e medicamentos directamente com base nesses preços abertos. Como se fossem gigantescas compras por grosso de cirurgias, exames e prescrições.

Este é o núcleo disruptivo: transformar uma selva de seguros com taxas empilhadas numa operação massiva de compra em volume.

Muitos americanos ouvem “reforma da saúde” e preparam-se para sermões sobre responsabilidade individual e planeamento financeiro perfeito. Sejamos honestos: ninguém faz mesmo isso todos os dias. O tom de Cuban é ligeiramente diferente. Ele não começa por te dizer o que devias fazer como doente. Começa por explicar o que o sistema está a fazer contigo.

Ele enumera armadilhas de forma crua: redes estreitas que escondem alternativas mais baratas, franquias altas coladas a preços misteriosos e “descontos” que deixam de parecer descontos quando a factura chega. Num livestream, contou o caso de uma família com uma criança a tomar medicação para a asma. O plano indicava uma coparticipação de $600. Na Cost Plus, o mesmo medicamento custava menos de $40.

Para eles, comprar fora do seguro parecia um truque. Cuban chamou-lhe o que era: prova de que o sistema deixou de fazer sentido para pessoas normais.

Ele defende que, cada vez que uma família paga a mais, isso reforça o silêncio político em torno do desperdício na saúde. As pessoas estão demasiado ocupadas a sobreviver à factura para ligarem o tema ao debate sobre a dívida nacional.

O conselho dele é quase embaraçosamente prático para um bilionário: ver preços a pronto, não apenas o que a app da seguradora mostra; comparar farmácias independentes; perguntar ao médico se o genérico mais barato é mesmo equivalente. Ele sabe que a maioria não vai fazer isto de forma obsessiva - e é por isso que o alvo real dele é a canalização a montante.

Por baixo dos sound bites televisivos, a proposta é surpreendentemente tecnocrática: usar transparência radical e compras em escala para forçar preços para baixo e deixar as poupanças escorrerem para o orçamento federal. Ele diz abertamente que os políticos evitam esta luta porque os intermediários - sobretudo PBMs e grandes seguradoras - são poderosos, bem financiados e estão entrincheirados nos dois partidos.

Cuban descreve o problema como se fosse software: intermediários a mais, dados sujos e incentivos desalinhados com os utilizadores. Aqui, os “utilizadores” são contribuintes e doentes.

Há uma frase que ele repete e que pesa mais do que qualquer gráfico:

“Estamos a pedir dinheiro emprestado aos nossos filhos para pagar demais a intermediários por medicamentos e procedimentos que já sabemos entregar mais barato.”

Para não deixar isto no abstracto, ele traduz a ideia em alavancas simples que, em escala, poderiam tocar na dívida nacional:

• Dados de preços em acesso aberto para os principais procedimentos e medicamentos
• Governo como comprador por grosso com contratos ao estilo Cost Plus
• Inscrição automática em opções de medicação mais baratas quando clinicamente equivalentes
• Limites ao overhead administrativo para qualquer seguradora que venda em programas federais
• Painéis públicos a mostrar onde o Medicare e o Medicaid estão a pagar a mais

Nada disto é “sexy” num palco de campanha. Mas Cuban garante que é aqui que o dinheiro a sério se esconde: não em cortes simbólicos, mas em rubricas esticadas por décadas de sobrecobrança silenciosa.

Pode saúde mais barata mexer mesmo numa dívida de $38 biliões? O quadro geral

Quando se sai das folhas de cálculo e se olha de longe, percebe-se porque é que o discurso de Cuban toca num nervo. Quase todos os americanos têm uma história de uma conta médica que não fazia sentido. A cobrança surpresa de uma ambulância. Um laboratório fora de rede enfiado num exame rotineiro. Um funcionário da farmácia a sussurrar: “Na verdade fica mais barato se não passar pelo seguro.”

À escala nacional, essa confusão não é só stressante - é cara. Programas federais nadam na mesma água turva, só que com mais zeros. Quando Cuban liga a dívida nacional de $38 biliões ao desperdício do seguro de saúde, ele está a unir o pânico nocturno de uma factura em cima da mesa da cozinha ao pânico nocturno do tecto da dívida em Washington.

A matemática é implacável. Se a saúde continuar a inflacionar mais depressa do que o resto da economia, a despesa federal explode com ela. Medicare, Medicaid, subsídios da ACA, cuidados do VA - não são cantos pequenos do orçamento. São pilares. Se esses custos crescerem 6% ao ano enquanto o resto cresce 2%–3%, a curva da dívida fica mais íngreme, aconteça o que acontecer noutras áreas.

Por isso, o argumento dele não é que insulina mais barata, por si só, apaga biliões de dívida. O que ele defende é que, ao “dobrar” a trajectória de crescimento dos custos de saúde, mesmo modestamente, muda-se todo o cenário de longo prazo.

Cuban gosta de pensar em décadas, como os investidores. Se a inflação na saúde ficar alguns pontos abaixo do previsto e isso se mantiver por 20–30 anos, não estás apenas a poupar nos défices anuais. Estás a alterar a velocidade a que crescem os juros. Menos endividamento para o Medicare hoje significa menos juros amanhã - e isso cria mais margem para tudo, da educação às infra-estruturas, sem elevar impostos para o céu.

A história torna-se de capitalização composta, como num investimento - só que aqui o “retorno” é oxigénio orçamental.

Há também um subtexto cultural fácil de falhar. Ele não está apenas a atacar preços altos; está a atacar a ideia de que os americanos devem aceitar, em silêncio, um sistema que ninguém compreende de facto. Num podcast, disse a parte que normalmente não se diz: “Se tornássemos cada factura hospitalar legível para uma pessoa normal, metade do jogo acabava.”

No fundo, a solução de dívida que ele propõe é isto: clareza como arma. Clareza que expõe maus actores, dá força a grandes compradores como o governo e, aos poucos, devolve poder a quem paga - directamente ou através de impostos.

Se Washington alguma vez vai adoptar por inteiro o plano de Cuban é uma incógnita. Mas o simples facto de um bilionário mais conhecido pelos Dallas Mavericks e pelo Shark Tank ser hoje uma das vozes mais ruidosas a ligar a reforma do seguro de saúde à dívida nacional diz muito sobre onde a pressão está a acumular.

Estamos habituados a ouvir que o futuro da dívida é uma questão de política, partidarismo ou macroeconomia. Cuban aposta, discretamente, que a verdadeira dobradiça é algo bem mais concreto: o que pagas ao balcão da farmácia - e o que o governo paga, sem alarde, em teu nome.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Os custos de saúde alimentam a dívida	Programas federais de saúde são partes grandes e de rápido crescimento do orçamento	Ajuda a perceber as tuas contas médicas como parte de uma história nacional de dinheiro
O modelo Cost Plus de Cuban	Preços transparentes, compra directa, pequena margem fixa	Mostra como doentes individuais já conseguem pagar menos por muitos medicamentos
Transparência como reforma	Preços abertos, menos intermediários, governo como comprador duro por grosso	Oferece um caminho concreto de poupanças pessoais para menor dívida a longo prazo

Perguntas frequentes:

• O Mark Cuban está mesmo a propor “resolver” a dívida de $38 biliões só com cuidados de saúde? Não exactamente. Ele defende que travar a trajectória de crescimento dos custos na saúde é uma das alavancas mais poderosas para abrandar o aumento da dívida ao longo do tempo, e não uma solução mágica imediata.
• Como é que a Cost Plus Drug Company entra no tema da dívida nacional? Serve como prova de conceito: se preços transparentes e com baixa margem conseguem poupar milhares a indivíduos, abordagens semelhantes à escala do Medicare poderiam poupar centenas de milhares de milhões.
• As ideias de Cuban exigiriam uma tomada total do sistema de saúde pelo governo? Não. O foco está em o governo usar de forma mais agressiva e transparente o poder de compra que já tem, e não em substituir cuidados privados por um modelo de pagador único.
• Pessoas comuns podem fazer algo hoje que esteja alinhado com esta abordagem? Podes comparar preços do seguro com preços a pronto, ver a Cost Plus ou serviços semelhantes e pedir orçamentos antecipados aos prestadores - pequenos passos que espelham a aposta dele na transparência.
• Isto é politicamente realista no curto prazo? Algumas partes já são: o Medicare começou a negociar preços de alguns medicamentos. Reformas maiores, à escala que Cuban imagina, enfrentariam resistência séria de seguradoras, PBMs e sistemas hospitalares que beneficiam da opacidade actual.