Após regressar à Terra, o escudo térmico da nave Orion foi inspecionado - e teve um desempenho excelente.

O escudo térmico da missão Artemis II suportou o aquecimento melhor do que o escudo equivalente da missão Artemis I

Os astronautas da Artemis II - missão de sobrevoo à Lua - indicaram que o escudo térmico da cápsula Integrity, da nave espacial Orion, resistiu globalmente bem ao regresso à Terra. Após a amerissagem, a 10 de abril, os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen inspecionaram a parte inferior da cápsula a bordo de um navio da Marinha dos EUA e, segundo o comandante da missão, o estado da proteção térmica pareceu-lhes “notável”.

“Claro que, quando nos aproximámos do veículo, havia alguma carbonização ligeira na chamada zona do ombro, onde o escudo térmico entra em contacto com a estrutura cónica da nave espacial. Mas a parte inferior - inclinámo-nos e observámos a parte inferior daquele sistema - e, para quatro pessoas simplesmente a olhar para o escudo térmico, pareceu-nos notável. Tinha um aspeto excelente”, afirmou Reid Wiseman.

“O regresso à Terra foi realmente impressionante. Foi uma aterragem muito suave”, acrescentou.

A atenção especial dada ao escudo térmico estava relacionada com a experiência da Artemis I: nessa missão, o Orion não tripulado sofreu mais danos do que o previsto. Para a Artemis II, a NASA alterou a trajetória de entrada na atmosfera, tornando-a mais íngreme, para que o veículo passasse menos tempo sujeito aos regimes de temperatura mais extremos. Pelo que mostrou a primeira inspeção, essa decisão deu resultado.

Ainda assim, os especialistas da NASA irão analisar em detalhe o estado da proteção térmica ao longo das próximas semanas e meses. A missão Artemis II marcou também o último voo com esta versão do escudo térmico: nas missões futuras, a NASA pretende modificar a conceção e a abordagem ao regresso.

Na fase seguinte do programa, a Artemis III servirá para testar a acoplagem com o módulo lunar de aterragem, enquanto a missão Artemis IV deverá já levar seres humanos de volta à Lua, na região do polo sul.