K-278 Komsomolez: o reator continua a libertar radioatividade na Norwegensee décadas após a Guerra Fria

No final dos anos 1980, em plena Guerra Fria, um submarino soviético afunda-se a grande profundidade, longe da costa. Décadas mais tarde, percebe-se que o reator a bordo está longe de estar inerte. Investigadores noruegueses relatam agora descargas radioativas recorrentes - e alertam que o risco pode aumentar com o passar do tempo, mesmo que, por enquanto, a situação pareça controlável.

Um drama submarino de 1989 com efeitos até hoje

Em abril de 1989, deflagra um incêndio no submarino soviético K-278 “Komsomolez”. Este protótipo de submarino nuclear, muito avançado para a época e oficialmente concebido para operar a grandes profundidades, entra numa espiral de perda de controlo. A tripulação enfrenta fumo, chamas e água a entrar no casco. No desfecho, a embarcação acaba por afundar na Norwegensee, a cerca de 1.680 metros de profundidade.

A explicação oficial para o acidente aponta para um fogo na zona de máquinas que se alastrou, inutilizou sistemas essenciais e deixou o submarino sem capacidade de manobra. A bordo seguia um reator nuclear, responsável pela propulsão, e também torpedos - alguns alegadamente equipados com ogivas nucleares, o que aumenta o potencial de perigo.

Pouco depois da tragédia, países ocidentais levantam preocupações: e se o reator falhar, se o vaso de pressão corroer, ou se ogivas forem danificadas? Na altura, especialistas procuraram tranquilizar: as águas do Norte são vastas e as correntes fortes diluiriam rapidamente eventuais fugas.

Novo estudo indica: o reator não está estanque

Um estudo norueguês, publicado em março de 2026 numa revista científica de referência, volta a dar força a essas inquietações antigas. Os autores analisam amostras recolhidas na envolvente do naufrágio e reconstroem séries de medições registadas desde a década de 1990. O retrato final é preocupante, ainda que com nuances.

"O reator do K-278 degrada-se lentamente e, em intervalos, liberta substâncias radioativas na Norwegensee - há mais de 30 anos."

Segundo o estudo, a radiação tem origem em pontos concretos de fragilidade do casco: sobretudo numa conduta de ventilação e na área em redor do compartimento do reator. Por esses locais entra água do mar, que reage com materiais internos e transporta radionuclídeos para o exterior.

Não é uma libertação contínua, mas por impulsos

A libertação não segue um padrão constante. As medições revelam períodos com valores muito elevados, alternando com fases mais calmas. Os investigadores descrevem o fenómeno como “descargas esporádicas”. Entre as causas possíveis estão ruturas de materiais, depósitos que se soltam ou pequenas deslocações do próprio destroço, desencadeadas, por exemplo, por correntes ou microdeslizamentos no fundo marinho.

Em amostras de água colhidas junto ao casco, as equipas detetam concentrações elevadas de várias substâncias radioativas:

• Isótopos de estrôncio
• Isótopos de césio
• Urânio
• Plutónio

O dado mais chamativo: na proximidade imediata do destroço, as concentrações de estrôncio e césio chegam a ser até 400.000 e 800.000 vezes superiores, respetivamente, aos valores típicos de fundo da Norwegensee. À primeira vista, isto sugere uma catástrofe - mas a interpretação muda quando se considera a dimensão espacial do fenómeno.

Porque é que os investigadores, ainda assim, pedem calma

Num raio muito próximo do submarino, os valores elevados são claramente detetáveis. Contudo, ao afastar-se dessa zona estreita, as concentrações descem acentuadamente. Por isso, o estudo norueguês conclui que, neste momento, a fuga não constitui um desastre imediato para todo o ecossistema da Norwegensee.

As correntes marinhas dispersam os radionuclídeos libertados por uma área ampla. A diluição reduz as concentrações a níveis que, a distâncias maiores, quase não se distinguem da radiação de fundo natural - e da que já existe no oceano devido a testes nucleares e outras fontes históricas.

"A radiação elevada permanece, até agora, concentrada no entorno imediato do destroço e é fortemente diluída no mar aberto."

Amostras de esponjas, corais e anémonas-do-mar recolhidas diretamente no destroço mostram, de facto, mais césio radioativo mensurável do que organismos comparáveis na região. Ainda assim, a equipa não observou, até ao momento, danos visíveis, malformações ou colapso de populações. Os sedimentos em redor do naufrágio também exibem apenas contaminações ligeiramente acima do normal.

“Ainda” não é um risco - e a grande interrogação

Os autores classificam o risco para a fauna marinha atual como baixo a muito baixo. Mas o “ainda” é intencional e pesa na avaliação. O destroço continua a envelhecer: o aço corrói, vedações degradam-se e soldaduras perdem resistência. A cada década, aumenta a probabilidade de surgirem novas fugas ou de as existentes se agravarem.

Em particular, o núcleo do reator é visto como uma fonte potencial de risco: se, em algum momento, ficar mais exposto, pode ocorrer a libertação de uma quantidade maior de radionuclídeos num curto espaço de tempo. É difícil antecipar como um impulso desse tipo afetaria cadeias alimentares, populações de peixes e o balanço regional de radiação.

Porque é que o destroço é monitorizado com tanta atenção

Autoridades e instituições científicas norueguesas acompanham o K-278 desde a década de 1990. Enviam regularmente navios de investigação para a área, descem veículos subaquáticos operados remotamente, recolhem amostras de água e de fundo e analisam organismos marinhos.

Os objetivos principais podem resumir-se em três pontos:

• Controlo contínuo dos níveis de radiação na vizinhança do submarino
• Deteção precoce de fugas súbitas ou de alterações significativas
• Avaliação de uma eventual acumulação de substâncias radioativas na cadeia alimentar

Os dados são partilhados com organismos internacionais ligados à segurança nuclear e à proteção do ambiente marinho. E a questão não é apenas norueguesa: a Norwegensee liga-se, através de sistemas de correntes, ao Atlântico Norte e ao Ártico. A longo prazo, vestígios podem ser transportados tanto para oeste como para norte.

Porque não se pode simplesmente recuperar o destroço

À primeira vista, a solução parece óbvia: elevar o destroço, isolar o reator e encerrar o problema. Na prática, não é assim tão linear. O submarino encontra-se a quase 1.700 metros de profundidade. Qualquer operação de salvamento seria tecnicamente muito exigente, arriscada e com custos astronómicos.

Há, além disso, várias incertezas:

• Estado do casco desconhecido - uma tentativa de elevação pode partir a estrutura.
• Possível presença de torpedos com ogivas nucleares, que poderiam ser danificados por erro operacional.
• Risco de, durante o içamento, se libertar subitamente muito mais radioatividade.

Por estas razões, muitos especialistas defendem a abordagem atual: o destroço permanece onde está, mas sob vigilância permanente. Se a situação se agravar de forma clara, será necessário reavaliar se uma contenção parcial ou um encapsulamento técnico é possível e responsável.

O que a radioatividade no mar provoca - e o que não provoca

A presença de substâncias radioativas no oceano evoca rapidamente imagens de peixes contaminados e zonas mortas. Porém, a realidade tende a ser mais complexa. O impacto depende muito do tipo e da quantidade de radionuclídeos, da sua meia-vida e da forma química em que se encontram.

O césio, por exemplo, dispersa-se relativamente bem na água e pode ser incorporado por organismos, mas também pode ser posteriormente eliminado. O estrôncio comporta-se no corpo de forma semelhante ao cálcio e pode fixar-se nos ossos. Já o urânio e o plutónio têm maior tendência para se ligarem a partículas de sedimento.

Os mares do Norte já apresentam cargas de fundo associadas a testes de armas nucleares e a acidentes de reatores. A contribuição do K-278 manifesta-se, por agora, sobretudo a nível local. Com base nos dados disponíveis, não há indícios de riscos adicionais mensuráveis para a pesca costeira, para consumidores de produtos do mar ou para banhistas nas praias norueguesas.

Herança da Guerra Fria: quantos destroços ainda permanecem ocultos

O caso do K-278 não é único. Em diferentes zonas marítimas existem submarinos afundados, partes de mísseis, cargas com resíduos nucleares ou munições das guerras mundiais. Algumas áreas no Báltico e no Atlântico Norte são verdadeiros “cemitérios” de armamento antigo.

Para os países costeiros, coloca-se a questão de que riscos são aceitáveis e onde é necessário intervir. Qualquer operação de recuperação tem perigos próprios - e a inação também. Na Noruega, o K-278 funciona hoje como uma espécie de sistema de alerta: permite observar como envelhece um destroço com capacidade nuclear e como as fugas se comportam ao longo de décadas.

Os resultados agora divulgados sugerem duas coisas em simultâneo: a ameaça imediata continua limitada, mas, debaixo de água, a Guerra Fria ainda não terminou.