Washington (AP) - Um novo estudo conclui que as ondas de calor marinhas estão a amplificar, em todo o mundo, os estragos provocados por furacões e outros ciclones tropicais.
Os investigadores analisaram 1,600 ciclones tropicais - a categoria mais abrangente que inclui os furacões - que atingiram terra desde 1981. A avaliação mostrou que os sistemas que atravessaram águas anormalmente quentes tiveram maior probabilidade de se intensificarem rapidamente, um fenómeno que tem vindo a tornar-se mais frequente.
De acordo com o estudo, publicado na sexta-feira na revista Avanços da Ciência, este efeito traduziu-se em mais 60% de desastres com pelo menos $1 mil milhões em prejuízos (valor ajustado à inflação) quando as tempestades chegaram a terra.
Compreender melhor de que forma as ondas de calor marinhas reforçam os furacões pode ajudar meteorologistas, autoridades de protecção civil e responsáveis pelo planeamento de longo prazo a prepararem-se para tempestades futuras.
O que o estudo encontrou sobre ciclones tropicais e danos
O trabalho define ondas de calor marinhas como grandes extensões de água, persistentes no tempo, em que a camada superficial do oceano se encontra entre os 10% mais quentes do registo histórico. Segundo os autores, estas ondas estão a tornar-se mais perigosas devido às alterações climáticas e ao aquecimento contínuo dos oceanos. A água quente funciona como combustível para furacões.
"Estas ondas de calor marinhas afectam mais de metade dos ciclones tropicais que atingem terra", afirmou o co-autor Gregory Foltz, oceanógrafo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
"Estão a acontecer mais perto de terra e com maior frequência, por isso penso que as pessoas precisam de prestar atenção e perceber que é mais provável que resultem em danos extremos quando atingem terra."
Foltz acrescentou que, para os meteorologistas que projectam a trajectória das tempestades, é importante verificar se os furacões passam por uma onda de calor marinha, porque nesses casos a intensificação rápida é mais provável, o que "pode potencialmente ter um impacto maior quando atingem terra".
Exemplos recentes: Helene, Milton e o furacão Otis
Para ilustrar o problema, os autores apontam para furacões destrutivos que atingiram os Estados Unidos em 2023, referiu o co-autor Hamed Moftakhari, professor de engenharia costeira que estuda riscos compostos na Universidade do Alabama.
"A história de Helene e Milton é que, se tivermos um oceano mais quente, temos o combustível para supercarregar ciclones tropicais até em cascata. Assim, em poucas semanas, pode ter dois furacões que se intensificaram rapidamente a atingir a costa oeste da Florida", disse Moftakhari.
"Isto é chocante, mas também deve ser alarmante para as pessoas."
O estudo destaca ainda o furacão Otis, em Outubro de 2023, que se intensificou rapidamente de tempestade tropical para um furacão de topo, de Categoria 5, num só dia. Quando atingiu terra perto de Acapulco, no México, causou cerca de $16 mil milhões em prejuízos e 52 mortes, com ventos de 165 milhas por hora (265 km/h).
Porque o aumento de prejuízos não se explica pela urbanização costeira
Os investigadores indicaram que os danos mais elevados, quando comparados com tempestades que não atravessaram ondas de calor marinhas, não foram motivados por maior desenvolvimento urbano nas zonas costeiras.
Segundo o autor principal do estudo, Soheil Radfar, cientista da Universidade de Princeton especializado em modelação de riscos de furacões, a equipa comparou tempestades que cruzaram águas muito quentes e atingiram costas desenvolvidas com outras tempestades que impactaram áreas com níveis semelhantes de urbanização, mas sem atravessarem essas águas quentes.
A ciência reconhece há muito que a água quente alimenta e frequentemente reforça os ciclones tropicais, oferecendo assim uma ligação mais directa de causalidade.
Para Radfar, isto significa que o futuro se afigura mais perigoso.
"Todas estas peças do puzzle vão ser muito desafiantes para o ambiente costeiro nas próximas quatro décadas, quando houver mais intensificação rápida e mais ondas de calor marinhas", afirmou Radfar.
"Isto vai ser muito dispendioso e assustador para o ambiente costeiro, e vai causar mais desastres de milhares de milhões de dólares no futuro."
Moftakhari disse que, "do ponto de vista da engenharia costeira e da gestão do risco, isto tem implicações importantes para a forma como os governos planeiam, concebem e respondem a estes perigos".
De acordo com Moftakhari, os planos de evacuação têm de considerar que tempestades que passam por pontos quentes no oceano são mais propensas a intensificar-se rapidamente e a representar ameaças maiores. Quando há ondas de calor marinhas, poderão ser necessários avisos mais precoces e critérios de activação antecipados sobre quando as pessoas devem sair.
O mesmo se aplica aos projectos de protecção contra inundações, aos sistemas de drenagem e aos paredões, que, segundo ele, precisam de ser actualizados perante a nova realidade de tempestades cada vez mais severas.
O que dizem cientistas externos
Cientistas que não participaram no trabalho afirmaram que o estudo está de acordo com a física conhecida dos furacões e com o papel das alterações climáticas, ao mesmo tempo que quantifica de forma mais concreta a probabilidade de prejuízos extremos quando existem ondas de calor marinhas.
"As alterações climáticas estão a causar ondas de calor marinhas mais fortes e mais duradouras. Os ciclones tropicais obtêm a sua energia e produzem chuva intensa através da evaporação de águas oceânicas quentes", afirmou Brian Tang, professor de ciências atmosféricas na Universidade de Albany, que não participou no estudo.
"É razoável que as ondas de calor marinhas estejam a turbinar os furacões, desde que outras condições ambientais sejam favoráveis à intensificação. Na prática, os dados estão a ser viciados."
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