Japão: a Unicharm quer fechar o ciclo da reciclagem de fraldas usadas

No país das sanitas de alta tecnologia, está a crescer depressa um problema bem menos futurista: montanhas de fraldas descartáveis usadas. Um fabricante japonês diz ter criado um método para transformar fraldas usadas em fraldas novas - uma resposta ambiciosa ao lixo, ao envelhecimento da população e ao desperdício de recursos.

Como é que as fraldas se tornaram um problema de resíduos no Japão

No Japão, todos os anos segue para incineração ou para aterro um volume gigantesco de fraldas. E, em vez de diminuir, a quantidade continua a aumentar. A Unicharm, fabricante de fraldas, estima que em 2030 o país venha a eliminar cerca de 2,6 milhões de toneladas de fraldas usadas por ano - quando, em 2020, eram ainda aproximadamente 2,2 milhões de toneladas.

A explicação está na transformação demográfica: o Japão envelhece a um ritmo acelerado. Nascem menos crianças, enquanto cresce o número de pessoas idosas que dependem de produtos para incontinência. O resultado é que, hoje, as fraldas para adultos já se vendem no país com mais frequência do que as fraldas para bebé.

Em 2024, de acordo com notícias na imprensa, o Japão produziu cerca de 9,6 mil milhões de fraldas e resguardos para adultos - e “apenas” 8 mil milhões para bebés.

O que antes era sobretudo um assunto das famílias tornou-se há muito um tema municipal e político. As fraldas são pesadas, volumosas e acabam quase sempre no lixo indiferenciado. Ocupam capacidade nas unidades de incineração, fazem subir os custos de recolha e tratamento e, em algumas regiões, contribuem para instalações cronicamente sobrelotadas.

A “circuito fechado”: transformar fraldas usadas em fraldas novas

Até aqui, as fraldas usadas, quando recicladas, tendiam a ser convertidas em produtos de menor valor - por exemplo, papel reciclado ou cartão. Agora, a Unicharm fala num primeiro circuito verdadeiramente circular: a ideia é que fraldas usadas voltem a ser fraldas plenamente funcionais.

A tecnologia centra-se no material base, a chamada polpa - a massa fibrosa no interior, responsável por absorver e distribuir os líquidos.

• As fraldas usadas são trituradas.
• Em seguida, o equipamento separa os componentes em polpa, plásticos e polímeros superabsorventes.
• A polpa é tratada com ozono para ser esterilizada, branqueada e para remover odores.
• A partir dessa polpa purificada, produzem-se novas fraldas.

Esta abordagem distingue-se de tentativas anteriores em que o material era reaproveitado, mas acabava em produtos com exigências mais baixas de higiene e resistência. Aqui, o objetivo é que o material volte a cumprir funções de saúde e higiene - com um nível de exigência muito superior.

Projeto-piloto no sul do Japão

O processo está atualmente a ser testado, em regime experimental, em duas autarquias da província de Kagoshima, no sul do país. Estas cidades lidam há anos com unidades de tratamento de resíduos sobrecarregadas e já atingiram uma taxa de reciclagem elevada.

Nas duas autarquias-piloto, cerca de 80% dos resíduos já são reciclados - quatro vezes mais do que a média japonesa.

Precisamente por isso, funcionam como um laboratório para soluções novas. As fraldas são recolhidas em separado, encaminhadas para a unidade de reciclagem e avaliadas em condições reais: impacto de odores, logística, custos e aceitação por parte dos cidadãos - tudo conta.

Porque é que o mercado de fraldas no Japão cresce - entre seniores

O investimento em tecnologias deste tipo por fabricantes como a Unicharm também se explica por um mercado futuro de grandes dimensões. O Japão está entre os países mais envelhecidos do mundo. Em muitos supermercados, as prateleiras de fraldas para adultos já ocupam lugares mais visíveis do que as de produtos para bebé.

Para os fabricantes, isso significa procura estável durante décadas. Para as autarquias, traduz-se em mais resíduos difíceis de valorizar. Tratar uma tonelada de fraldas usadas custa claramente mais do que tratar uma tonelada de papel ou de biorresíduos.

Assim, a reciclagem pode tornar-se atraente do ponto de vista económico se passar a ser mais barata do que incinerar ou depositar em aterro - ou se o Estado impuser regras mais claras.

Plásticos e superabsorventes poderão ser o próximo passo

Por enquanto, o processo foca-se na polpa. A Unicharm afirma que, até 2028, pretende também preparar a fração plástica e os polímeros de elevada absorção de forma a que possam voltar a integrar fraldas novas.

Se isso resultar, o circuito ficará muito mais fechado:

• menos resíduos de plástico
• menor necessidade de petróleo “fresco” para produzir novos plásticos
• menor dependência da volatilidade dos preços das matérias-primas
• um argumento mais forte para autarquias pressionadas por custos

O maior desafio é sobretudo o padrão de higiene: produtos em contacto direto com a pele têm de cumprir requisitos máximos. Qualquer contaminação seria um risco. Por isso, as etapas de limpeza, filtragem e controlo de qualidade são particularmente exigentes.

O papel do Estado: pressão sobre as autarquias

O Governo nacional está a acompanhar o tema de perto. Em muitas cidades, as fraldas já representam uma fatia relevante do lixo indiferenciado. Ao mesmo tempo, aumenta a pressão política para aliviar aterros e evitar a expansão de incineradoras.

Até 2030, pelo menos 100 das mais de 1.700 autarquias no Japão deverão começar a reciclar fraldas - ou, pelo menos, discutir oficialmente essa entrada.

A meta é relativamente prudente, mas deixa claro que o assunto já não está limitado a projetos de laboratório. Quem avançar mais cedo pode acumular experiência e aceder a apoios. Quem ficar para trás arrisca custos de tratamento mais elevados e críticas de residentes, sobretudo quando surgem planos para novos fornos de incineração.

O que é que isto pode significar para outros países - incluindo a Alemanha?

As fraldas estão entre os produtos do quotidiano mais difíceis de reciclar em todo o mundo. Na Alemanha, também acabam quase totalmente no lixo indiferenciado. Muitas autarquias queixam-se de custos elevados de recolha e tratamento, em especial em regiões com maior proporção de seniores.

O modelo japonês poderá tornar-se, a médio prazo, uma referência - sobretudo em áreas densamente povoadas e com população envelhecida. Poderiam existir unidades-piloto em grandes cidades, onde hospitais, lares e grandes complexos habitacionais separassem fraldas desde a origem.

Este tipo de projeto depende, no essencial, de três fatores:

• Segurança higiénica: ninguém aceitará reciclagem de fraldas se o controlo de odores e a proteção sanitária não estiverem assegurados.
• Viabilidade económica: o custo por tonelada de fraldas recicladas tem de competir com a incineração.
• Aceitação: sem regras claras para recolha seletiva, o sistema falha logo à porta de casa.

Conceitos e contexto: o que está por trás do processo

No essencial, a solução assenta em tecnologia de reciclagem já conhecida - mas aplicada com exigência extrema. O ozono, uma molécula de oxigénio particularmente reativa, destrói bactérias, vírus e moléculas responsáveis por odores. Em combinação com filtros e calor, o material pode ser limpo a um nível que permita voltar a ser utilizado como produto higiénico.

Os polímeros superabsorventes presentes nas fraldas são plásticos em grânulos finos capazes de reter várias vezes o seu próprio peso em líquido. São precisamente eles que tornam a reciclagem tão complexa: colam, formam grumos e são difíceis de separar. Se se conseguir um processo estável, outros produtos de higiene - como determinados resguardos médicos - poderão também entrar no circuito.

Para o consumidor, no cenário ideal, quase nada muda: as fraldas mantêm o mesmo aspeto, o mesmo toque e o mesmo desempenho. A diferença está no percurso do material - do contentor até à fábrica. E é aí que se decide se o Japão transforma um problema crescente numa nova indústria de reciclagem.