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A Força Aérea dos EUA anunciou que o 336.º Esquadrão de Caças Expedicionários (336th EFS, na sigla em inglês) concluiu um destacamento de seis meses na Base Aérea de Kadena, no Japão, com 12 caças-bombardeiros F-15E Strike Eagle. Nesse intervalo, a unidade realizou ainda uma operação avançada de três meses na Naval Support Facility Diego Garcia, no oceano Índico, apontada como a primeira presença sustentada de caças norte-americanos na ilha.
De acordo com a nota oficial, enquanto permaneceu em Kadena o 336th EFS enviou um destacamento para criar e operar o Destacamento 336, um marco que a Força Aérea descreveu como um avanço relevante na aplicação do conceito Agile Combat Employment (ACE) - isto é, Emprego Ágil de Combate - no Indo-Pacífico.
Operação em Diego Garcia e implementação do ACE pelo 336th EFS
O destacamento teve início a 13 de maio, quando 160 aviadores, provenientes das bases aéreas de Kadena, Yokota e Andersen, foram deslocados para Diego Garcia após um pedido imediato de reforços do Comando “U.S. Indo-Pacific”. O objectivo da missão era projectar e manter poder aéreo de combate a partir de uma das localizações mais remotas e estratégicas do planeta.
“Isto não foi apenas um TDY (Actividade de Serviço Temporário)”, afirmou o capitão Jimmy Boulton, piloto do 336th EFS. “Foi um destacamento operacional ACE, concebido para uma missão real em rápida evolução. E não estávamos só a voar - estávamos a construir uma equipa conjunta focada no nosso propósito”.
Ritmo de operações, prontidão 24/7 e desafios logísticos
Ao longo da operação, o Destacamento 336 manteve um estado de alerta 24/7, instalou um sistema móvel de travagem para aeronaves e cumpriu saídas diárias, mantendo níveis elevados de disponibilidade apesar das dificuldades logísticas inerentes a operar a grande distância das cadeias de abastecimento habituais.
“A nossa equipa teve de encontrar soluções para cumprir os requisitos de manutenção num local sem infra-estrutura padrão para caças”, explicou o sargento-mor Jeremy McCoy. “Adaptámo-nos rapidamente para manter os aviões e o pessoal prontos”.
Coordenação conjunta, defesa e vida em “Thundercove”
Além das missões aéreas, o destacamento assumiu também o comando táctico de forças conjuntas de defesa e articulou-se com a 7.ª Frota da Marinha, Marine Forces Pacific, e os centros de operações aéreas 609.º e 613.º. Em conjunto, conduziram exercícios de defesa aérea, segurança de base e respostas de alerta.
“Trabalhámos em tempo real com os nossos parceiros da Marinha e dos Marines para desenvolver soluções conjuntas”, disse a capitã Brianna Kretkowski, oficial de informações do 336th EFS. “Cada missão reforçou o nosso ritmo operacional e a nossa preparação enquanto força unificada”.
A vida na ilha exigiu ajustamentos rápidos. Com o apoio do 36.º Grupo de Apoio à Missão, Destacamento 1, os aviadores construíram e melhoraram a sua área de alojamento, baptizada de “Thundercove”, garantindo energia, saneamento, espaços de bem-estar, bem como centros de operações e de manutenção.
“Cada ajuste e melhoria teve como meta criar continuidade”, referiu o sargento técnico Cid Bartolome. “A ideia foi tornar o local viável não apenas para esta missão, mas também para operações futuras”.
Resultados, imagens divulgadas e um pouso de emergência
No final de julho, o destacamento tinha cumprido e ultrapassado os objectivos previstos, demonstrando que uma força de caças consegue operar e sustentar-se a partir de bases não tradicionais, mesmo sob condições logísticas complexas. “O nosso trabalho já está a influenciar tácticas e procedimentos em todo o teatro de operações”, sustentou o capitão Boulton.
O comandante do 336th EFS, tenente-coronel Mitchell Fossum, sublinhou a dimensão do desafio: “Na prática, o ACE exigiu definir novas organizações, criar processos e assumir riscos em prol da missão. A defesa conjunta de Diego Garcia foi uma grande responsabilidade e um privilégio”.
Durante o destacamento, imagens divulgadas mostraram vários F-15E na ilha com cargas ar-ar, incluindo AIM-9X Sidewinder e AIM-120 AMRAAM, além de depósitos externos e dos pods Sniper e LANTIRN. As fotografias foram captadas a 1 de junho em Diego Garcia e a 4 de agosto, no regresso a Kadena.
Nesse mesmo dia, um F-15E do 336th EFS realizou um pouso de emergência após se ter detectado a ausência de uma roda do trem principal. A aeronave aterrou sem incidentes. A Ala 18 de Kadena informou que a roda foi recuperada na pista de Diego Garcia.
Contexto regional e encerramento do destacamento
Este período ocorreu dois meses depois de bombardeiros B-2 terem operado a partir da ilha para efectuar ataques contra os hutíes no Iémen, e coincidiu com tensões regionais associadas ao Irão.
Com a saída final dos F-15E de Kadena, terminou uma operação que a Força Aérea considera um modelo para missões futuras mais flexíveis, assentes na dispersão e na projecção rápida de poder aéreo no Indo-Pacífico.
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