Dieta cetogénica na epilepsia: como a cetose pode reduzir as crises

A epilepsia costuma ser vista como um domínio típico de fármacos e cirurgia. No entanto, de forma discreta, um padrão alimentar muito antigo voltou a ganhar destaque: a alimentação cetogénica. Em vez de apostar em comprimidos, coloca a gordura como principal fonte de energia - e, em algumas pessoas, consegue reduzir de forma marcada a frequência das crises.

O que está realmente por trás de uma alimentação cetogénica

Numa alimentação cetogénica, os hidratos de carbono tornam-se uma presença residual no prato. Em vez de pão, massas e doces, sobressaem fontes de gordura como azeite, manteiga, frutos secos e lacticínios mais gordos. A proteína mantém-se num nível intermédio, enquanto os hidratos de carbono ficam fortemente limitados.

• elevado teor de gordura (frequentemente 70–80 por cento das calorias)
• quantidade moderada de proteína
• muito poucos hidratos de carbono (muitas vezes abaixo de 50 gramas por dia)
• aplicação consistente durante semanas a meses

Quando a ingestão de hidratos de carbono baixa de forma acentuada, o organismo entra numa espécie de modo de adaptação: o metabolismo muda de rota. O fígado passa a produzir os chamados corpos cetónicos a partir de ácidos gordos. Estas moléculas circulam no sangue e funcionam como combustível alternativo para o cérebro quando quase não há açúcar disponível.

Corpos cetónicos funcionam como um combustível alternativo para as células nervosas e alteram toda a forma de funcionamento do cérebro.

É precisamente esta troca de fonte energética que está no centro do efeito observado na epilepsia.

Como o motor energético do cérebro muda de regime

Em condições habituais, o cérebro depende quase por completo da glicose, ou seja, do açúcar. Este combustível está rapidamente disponível no sangue, mas a sua concentração oscila bastante: após uma refeição sobe rapidamente, e em períodos mais longos sem comer desce. Muitas células nervosas são sensíveis a estas variações.

Em cetose - o estado em que muitos corpos cetónicos circulam no sangue - o cérebro recorre mais intensamente a essas moléculas. Os corpos cetónicos atravessam a barreira hematoencefálica através de transportadores específicos e, no interior dos neurónios, são convertidos em ATP, a “moeda” energética universal das células.

Dados de estudos sugerem que este caminho pode ser mais eficiente do que a combustão clássica de açúcar. Produzem-se menos radicais de oxigénio agressivos, capazes de lesar as células. Assim, os neurónios tendem a trabalhar de forma mais calma e estável, com menor “sobrecarga”.

Em vez de picos e quebras de açúcar, o cérebro em cetose recebe uma alimentação energética surpreendentemente uniforme e fiável.

Essa estabilidade parece ter importância na redução de crises epilépticas.

Porque podem ocorrer menos crises

Sinais eléctricos mais estáveis no cérebro

As crises epilépticas surgem quando, de repente, grupos de neurónios disparam em simultâneo e de forma descontrolada. O equilíbrio eléctrico fica comprometido. Os corpos cetónicos parecem interferir com esse equilíbrio em vários níveis.

• ajudam a estabilizar o potencial da membrana celular
• influenciam canais iónicos por onde entram e saem sódio, potássio e outras partículas
• aparentam reforçar mensageiros inibitórios como o GABA, que “travam” neurónios demasiado activos

O resultado: as redes nervosas entram com menos frequência nesse “estado de tempestade” que desencadeia uma crise. Muitas pessoas referem crises menos frequentes ou menos intensas quando a alimentação se mantém cetogénica de forma consistente.

Menos inflamação, mais protecção para os neurónios

Análises mais recentes, incluindo em revistas de referência em neurologia, apontam para efeitos adicionais. A alimentação cetogénica parece atenuar processos inflamatórios no cérebro. A inflamação é considerada, em muitas doenças neurológicas, um factor que amplifica lesões e perturbações funcionais.

Ao mesmo tempo, acumulam-se indícios de um efeito neuroprotetor directo. Os corpos cetónicos interferem com vias de sinalização associadas à protecção celular, reparação e resposta ao stress. O ambiente interno resultante pode tornar-se menos vulnerável a desequilíbrios.

A epilepsia não é influenciada apenas “a partir de fora” com medicamentos - o próprio metabolismo torna-se uma alavanca terapêutica.

Mais do que epilepsia: que outras doenças estão no radar

Os mecanismos observados não parecem limitar-se à epilepsia. Actualmente, investigadores avaliam se abordagens cetogénicas também podem ser úteis noutras doenças neurológicas, como algumas formas de demência, a doença de Parkinson ou a enxaqueca. Pequenos estudos iniciais mostram, por vezes, sinais positivos, mas a evidência continua incompleta.

Algumas hipóteses incluem:

• melhoria do fornecimento de energia a áreas cerebrais lesadas
• redução do stress oxidativo
• efeito moderador sobre processos inflamatórios
• alteração da flora intestinal e da resposta imunitária, com impacto indirecto no cérebro

Até agora, muitos trabalhos são preliminares e incluem poucos participantes. Por isso, especialistas defendem estudos maiores e randomizados, sobretudo em adultos, para avaliar com mais clareza benefícios e riscos.

Porque nem toda a gente deve simplesmente “fazer keto”

Apesar do potencial, uma alimentação cetogénica rigorosa não é um “trend” inofensivo. Exige acompanhamento clínico, pelo menos em crianças e em pessoas com doenças prévias. Isso é ainda mais importante quando é usada como estratégia terapêutica para epilepsia.

Possíveis problemas:

• carências de vitaminas, minerais e fibra
• aumento dos lípidos no sangue em algumas doentes e alguns doentes
• desconforto digestivo devido ao elevado teor de gordura
• pressão social, porque o padrão alimentar fica muito restrito

Por esse motivo, centros especializados recorrem frequentemente a variantes adaptadas, como versões mais moderadas em que se permitem um pouco mais de hidratos de carbono. O objectivo é manter o maior benefício possível com a menor limitação possível.

À procura de “cetose para engolir”

Uma linha importante de investigação tenta desenvolver medicamentos que repliquem os efeitos positivos da cetose sem exigir mudanças alimentares extremas. Podem ser, por exemplo, substâncias que activem determinadas vias metabólicas ou que imitem directamente o papel sinalizador dos corpos cetónicos.

A expectativa é que pessoas com epilepsia de difícil controlo possam obter vantagens sem terem de seguir planos alimentares rígidos a longo prazo. Isso tornaria o tratamento mais compatível com o dia a dia e poderia melhorar de forma significativa a qualidade de vida.

Como os corpos cetónicos se formam e actuam no organismo

O termo “corpos cetónicos” pode soar abstrato, mas refere-se, de forma concreta, a três moléculas: acetoacetato, beta-hidroxibutirato e acetona. O fígado produz-las quando há poucos hidratos de carbono disponíveis e o organismo intensifica a utilização de gordura. Períodos de jejum, uma alimentação muito pobre em hidratos de carbono ou esforço prolongado e intenso podem desencadear este estado.

Para o cérebro, os corpos cetónicos representam um plano de contingência evolutivo para sobreviver a épocas de escassez. Quando falta glicose proveniente da alimentação, entram em cena as reservas de gordura e os corpos cetónicos levam energia até ao cérebro. As terapias actuais aproveitam deliberadamente este mecanismo antigo para alimentar os neurónios de outra forma e influenciar o seu funcionamento.

O que as pessoas afectadas podem reter

Quem vive com epilepsia e pondera uma alimentação cetogénica não deve iniciar por conta própria. O metabolismo altera-se de forma relevante, os medicamentos podem comportar-se de modo diferente e uma implementação incorrecta traz riscos. Consultas de neurologia e unidades hospitalares especializadas disponibilizam programas em que alimentação, análises e evolução das crises são acompanhadas de perto.

Ao mesmo tempo, olhar para os corpos cetónicos e para o metabolismo cerebral mostra que a epilepsia não é apenas uma questão de genes e de electricidade neuronal, mas também de abastecimento energético. É exactamente aí que esta opção terapêutica, invulgar mas cada vez mais estudada, procura actuar.

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