China domina a transição energética e deixa a Europa para trás na electricidade verde

A turbinas eólicas, parques solares e barragens: durante muito tempo, a Europa foi vista como a referência da transição energética. Dados recentes contam uma história diferente. Há um país que passou a dominar de tal forma o mercado da electricidade verde que até exemplos tradicionais, como a Noruega ou a Suécia, parecem hoje ter um papel secundário.

China torna-se a central da transição energética

Para muita gente, falar de energias renováveis é pensar logo na Escandinávia: a Noruega com a sua produção hidroeléctrica, a Islândia com a geotermia, a Suécia com o vento e a biomassa. Só que, na prática, quem está à frente é outro actor: a China. Há anos que o país acelera a expansão da electricidade limpa a um ritmo que, em grande parte da Europa, seria difícil de imaginar.

Uma fatia enorme das novas instalações eólicas e solares feitas no mundo está agora em território chinês. Especialistas referem que, ali, entra em operação mais capacidade de centrais “verdes” do que em toda a Europa somada. Da zona desértica do Gobi até à linha costeira da província de Guangdong, multiplicam-se parques solares e parques eólicos de dimensões gigantescas.

“A China instala todos os anos tantas novas centrais eólicas e solares que o resto do mundo tem dificuldade em acompanhar.”

Na hidroeléctrica, a lógica é semelhante: apostar na escala. Megabarragens fornecem volumes muito elevados de electricidade com baixas emissões de CO₂ e, ao mesmo tempo, funcionam como armazenamento para compensar a variabilidade da produção do vento e do sol.

Como a China acumula recordes “verdes”

A vantagem chinesa não se explica apenas por um ou outro mega-projecto; resulta de um conjunto continuado de decisões políticas. O Governo liga de forma apertada a política energética à política industrial e às metas climáticas - e isso traduz-se em velocidade.

• Programas de apoio de grande dimensão para parques eólicos e solares
• Crédito de bancos estatais para infra-estruturas verdes
• Reforço das redes eléctricas ao longo de grandes distâncias
• Impulso à indústria nacional de módulos solares e turbinas eólicas

A China passou a liderar a produção de módulos solares e de muitos componentes usados na energia eólica. Esta posição reduz custos internamente e torna os novos projectos mais atractivos do ponto de vista económico. Em paralelo, o país exporta a tecnologia para vários mercados e beneficia em duas frentes: como produtor de electricidade e como fornecedor de equipamento.

Parques solares nos desertos, turbinas eólicas no mar

Basta olhar para o mapa para perceber a escala. Em áreas desérticas remotas, surgem campos solares que se estendem por dezenas de quilómetros. Ao longo das costas, crescem parques eólicos offshore que, no total, atingem níveis de potência com que muitos países da UE apenas sonham.

Também regiões marcadas pelo carvão estão a mudar de perfil. Antigas explorações mineiras a céu aberto desactivadas são, em parte, reconvertidas em locais para fotovoltaico e energia eólica. Isso cria emprego novo e ajuda a manter receitas fiscais locais.

Europa desce de líder a seguidora

Enquanto a China encadeia recordes, a Europa enfrenta entraves. A UE tem objectivos ambiciosos e, em alguns casos, regras climáticas mais exigentes do que outras regiões, mas a expansão emperra em vários pontos.

Os licenciamentos de parques eólicos arrastam-se frequentemente por anos. Movimentos de cidadãos, processos judiciais e avaliações ambientais demoradas adiam investimentos. No reforço das redes, faltam linhas capazes de levar electricidade de zonas com muito vento no norte para áreas industriais no sul.

“A Europa tem metas climáticas ambiciosas, mas a construção de novas instalações para electricidade verde avança demasiado devagar em muitos locais.”

Em alguns países, o debate político também trava decisões. Discussões sobre distâncias mínimas entre turbinas eólicas e habitações, conflitos ligados à protecção da paisagem ou a oposição a novas linhas de muito alta tensão voltam, repetidamente, a bloquear projectos.

O papel dos EUA na corrida global

Depois da China, os EUA ocupam o segundo lugar na produção a partir de energias renováveis. Grandes parques eólicos no Centro-Oeste, explorações solares no Arizona, no Texas ou na Califórnia, e enormes barragens no Noroeste já asseguram, hoje, quantidades relevantes de electricidade verde.

Com programas de apoio de milhares de milhões, Washington procura reduzir a distância para a China e, ao mesmo tempo, tornar-se menos dependente de importações. Também aqui ganham espaço fabricantes nacionais de módulos solares, baterias e infra-estruturas de rede.

O que se entende exactamente por “electricidade renovável”

No dia-a-dia, muitos associam o tema sobretudo a turbinas eólicas e a módulos solares. No entanto, o conceito é mais amplo. Em geral, inclui:

• Hidroeléctrica - produção de electricidade a partir de rios e albufeiras
• Energia eólica - em terra e no mar
• Energia solar - fotovoltaico e solar térmico
• Biomassa - por exemplo, a partir de resíduos de madeira, biogás ou culturas energéticas
• Geotermia - aproveitamento do calor da Terra

Algumas estatísticas contabilizam ainda, de forma parcial, centrais de incineração de resíduos quando existe uma fracção biogénica. São precisamente estes detalhes que, por vezes, tornam as comparações entre regiões mais difíceis, porque nem todos usam critérios idênticos.

Solar, vento, água: que fonte lidera?

Na China, quem mais cresce é a energia fotovoltaica. A capacidade industrial gigantesca pressiona os preços e o país consegue disponibilizar novas áreas com rapidez. A energia eólica também avança de forma expressiva, com o offshore a ganhar importância.

Na Europa, a hidroeléctrica mantém-se estável em muitos Estados, mas grandes novas obras enfrentam críticas ou já são difíceis por limitações geológicas. Por isso, à medida que centrais a carvão e a gás são desligadas, a energia eólica e a energia solar têm de preencher cada vez mais esse espaço.

O que a ascensão “verde” da China significa para a Alemanha

Para a Alemanha e os países vizinhos, a subida da China tem dois lados. Por um lado, importações mais baratas vindas da Ásia reduzem o custo dos módulos solares - algo positivo para proprietários, empresas e serviços municipalizados. Instalações em telhados e em terrenos tornam-se rentáveis mais depressa.

Por outro lado, cresce a dependência de um único país fornecedor. Se os conflitos comerciais se agravarem ou surgirem restrições às exportações, o ritmo de expansão na Europa pode abrandar. Por isso, a política tenta reactivar capacidade de produção própria - um caminho complexo e caro.

“Quem lidera as tecnologias da electricidade verde também define as regras do jogo da política energética de amanhã.”

Para a indústria alemã, não se trata apenas de quilowatt-horas mais baratas. Sectores intensivos em energia, como a química, o aço ou o cimento, decidem cada vez mais onde investir com base na disponibilidade, a longo prazo, de electricidade verde suficiente. Se a Europa ficar para trás, fábricas podem deslocar-se para onde a energia chegue de forma mais limpa e previsível.

Exemplos práticos no quotidiano

A discussão sobre recordes globais parece abstracta, mas tem efeitos concretos. Alguns exemplos:

• Os preços da electricidade dependem cada vez mais do vento e do sol.
• Quem planeia uma bomba de calor ou um carro eléctrico olha com mais atenção para o quão “verde” é o mix eléctrico.
• Empresas municipalizadas investem em parques solares próprios para reduzir a exposição a oscilações de preços.
• Empresas promovem produção neutra em carbono e, para isso, precisam de contratos de fornecimento de electricidade renovável.

Quanto mais países como a China aumentam a sua capacidade, mais se alteram os mercados de tecnologia, matérias-primas e investimento. Cobre para cabos, terras raras para geradores, silício para módulos solares - tudo isto entra no centro de interesses geopolíticos.

Como poderá evoluir a seguir

A Agência Internacional da Energia parte do princípio de que a quota das energias renováveis na produção mundial de electricidade vai crescer de forma clara nos próximos anos. Se a Europa conseguirá aproximar-se novamente da liderança dependerá de escolhas concretas: licenciamento mais rápido, mais reforço de redes, sinais de investimento consistentes.

A China demonstra o que é possível quando objectivos políticos, indústria e financiamento apontam na mesma direcção. Para a UE, o desafio é conciliar protecção do clima, protecção da natureza e aceitação local, de modo a transformar planos ambiciosos em turbinas eólicas, parques solares e armazenamento - e evitar que a distância na corrida pela electricidade verde continue a aumentar.