Os plásticos tornaram-se omnipresentes e, hoje, já se detetam fragmentos minúsculos em vários órgãos importantes do corpo humano, incluindo a placenta.
Tendo em conta a facilidade com que estas partículas microscópicas conseguem penetrar nos tecidos, torna-se crucial perceber com rigor que tipo de perigos poderão representar para a saúde.
O que a investigação já sugere sobre os microplásticos
Para tentarem antecipar o impacto no organismo, investigadores têm analisado os efeitos dos microplásticos em mini-réplicas de órgãos e em ratos, procurando aproximar-se do que poderá acontecer em humanos. Ainda assim, as quantidades usadas em muitos desses trabalhos podem não corresponder à exposição real do dia a dia, e existem poucos estudos feitos diretamente em pessoas.
Microplásticos e nanoplásticos em placas: o estudo italiano
Em março, um pequeno estudo em Itália identificou fragmentos de microplásticos em depósitos de gordura removidos cirurgicamente a doentes submetidos a uma intervenção para desobstruir as suas artérias entupidas - e acompanhou os resultados de saúde quase 3 anos depois.
Veja o excerto abaixo para um resumo do que foi observado:
A remoção de placas gordurosas em artérias estreitadas, através de um procedimento chamado aterectomia carotídea, diminui o risco de futuros AVC.
A equipa deste trabalho recente, liderada por Raffaele Marfella, investigador médico da Universidade da Campânia, em Nápoles, quis perceber como variava o risco de AVC - bem como de enfartes e de morte - entre doentes com microplásticos presentes nas placas e doentes sem esses materiais.
Ao acompanhar 257 doentes durante 34 meses, os autores concluíram que quase 60 por cento apresentavam quantidades mensuráveis de polietileno nas placas extraídas das artérias espessadas por gordura, e que 12 por cento tinham também cloreto de polivinilo (PVC) nos depósitos removidos.
O PVC existe em versões rígidas e flexíveis e é usado, por exemplo, em canalização de água, garrafas de plástico, pavimentos e embalagens. Já o polietileno é o plástico mais produzido no mundo e também é comum em sacos, filmes e garrafas.
Tendo em conta que, anteriormente, já se tinha encontrado microplásticos a circular na corrente sanguínea, era razoável que os investigadores se preocupassem com possíveis implicações para a saúde cardiovascular.
Estudos laboratoriais indicam que os microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo em células cardíacas, prejudicar a função do coração, alterar a frequência cardíaca e provocar cicatrização do tecido cardíaco em animais como ratos.
"Dados observacionais de estudos sobre exposição ocupacional [também] sugerem um risco aumentado de doença cardiovascular entre pessoas expostas a poluição relacionada com plásticos, incluindo cloreto de polivinilo, em comparação com o observado na população em geral", escrevem Marfella e colegas.
No estudo, os doentes com microplásticos nas placas removidas apresentaram uma probabilidade 4.5 vezes maior de ter sofrido um AVC, um enfarte não fatal ou de ter morrido por qualquer causa ao fim de 34 meses, quando comparados com pessoas em cujas placas extraídas não foram detetados microplásticos.
Como foram detetados polietileno, PVC e nanoplásticos
A quantidade de microplásticos - e de partículas ainda menores, designadas nanoplásticos - foi avaliada com uma técnica chamada pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa. A presença destes materiais foi depois confirmada por outra abordagem, a análise de isótopos estáveis, capaz de distinguir o carbono dos tecidos humanos do carbono dos plásticos produzidos a partir de petroquímicos.
Os microplásticos também foram observados com microscópios de elevada potência: os investigadores viram fragmentos com arestas irregulares no interior de células do sistema imunitário chamadas macrófagos e dentro das próprias placas gordurosas. Ao analisarem as amostras de tecido, a equipa detetou ainda níveis mais elevados de marcadores inflamatórios em doentes cujas placas continham microplásticos.
O que o estudo não permite concluir
Importa, no entanto, sublinhar que um estudo observacional deste tipo não permite afirmar de forma definitiva que os microplásticos estejam a causar os efeitos cardíacos a jusante; apenas mostra que existe uma associação. Além disso, o trabalho não teve em conta outros fatores de risco para doença cardiovascular, como tabagismo, inatividade física e poluição do ar.
"Embora não saibamos que outras exposições poderão ter contribuído para os resultados adversos entre os doentes deste estudo, a identificação de microplásticos e nanoplásticos em tecido de placa é, por si só, uma descoberta revolucionária que levanta uma série de questões urgentes", como a forma de reduzir a exposição, explicou o pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista Philip J. Landrigan, do Boston College, num editorial que acompanhou o artigo.
A produção de plástico disparou nas últimas duas décadas e apenas uma fração foi reciclada. Ainda assim, em algumas partes do mundo, as taxas de doença cardiovascular têm vindo a diminuir - pelo que é necessária mais investigação para compreender a ligação entre estes fenómenos.
O estudo foi publicado na The New England Journal of Medicine.
Uma versão deste artigo foi publicada originalmente em março de 2024.
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