A marinha de Pequim está a crescer a um ritmo nunca visto em tempo de paz, redesenhando o equilíbrio do poder militar do Estreito de Taiwan ao Oceano Índico.
Novas avaliações do Departamento de Defesa dos EUA indicam que a China já não se contenta em apenas reduzir a distância no mar: pretende ombrear com a Marinha dos EUA num dos indicadores mais simbólicos de poder global - o número de porta-aviões operacionais.
De um “navio-casino” a uma frota de porta-aviões
A entrada da China nas operações com porta-aviões de grande convés começou num contexto improvável: um casco enferrujado comprado à Ucrânia no final da década de 1990, alegadamente para ser convertido num casino flutuante em Macau.
Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi rebocado discretamente para a China, desmantelado por dentro, reconstruído e, em 2012, comissionado como Liaoning, o primeiro porta-aviões operacional do país. Utiliza uma configuração STOBAR, na qual as aeronaves descolam por uma rampa em “salto de esqui” e aterram com cabos de paragem.
Depois, a China construiu um navio quase gémeo, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões operaram em conjunto, pela primeira vez, nas imediações do Japão - um sinal claro de que Pequim passou a encarar as operações com porta-aviões como rotina, e não como um exercício de prestígio.
Um terceiro porta-aviões eleva o patamar
O terceiro porta-aviões, o Fujian, representa um salto tecnológico evidente. Com cerca de 80 000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no grupo das marinhas com porta-aviões CATOBAR, em que as aeronaves são lançadas por catapultas, em vez de uma rampa.
O Fujian está equipado com catapultas electromagnéticas, semelhantes ao sistema EMALS dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. Esta alteração permite à China lançar aeronaves mais pesadas - incluindo aviões de alerta aéreo antecipado e futuros jactos furtivos - com mais combustível e armamento.
"A mudança da China para catapultas electromagnéticas sinaliza uma transição da projecção de poder regional para operações sustentadas e de longo alcance com porta-aviões."
Com três porta-aviões já ao serviço ou em fase de aprestamento, a China ocupa o segundo lugar mundial em grandes navios de convés corrido, atrás apenas dos Estados Unidos. Ainda assim, sinais internos e informações de inteligência externa apontam para uma ambição bastante maior.
Pentágono: Pequim aponta para nove porta-aviões
Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China estaria a caminhar para uma frota de seis porta-aviões. Esse número foi também referido publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.
O relatório mais recente do Pentágono sobre o poder militar da China sugere, porém, que a estimativa ficava aquém. De acordo com o documento, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) "visa produzir seis porta-aviões até 2035, perfazendo um total de nove".
Isso colocaria a força de porta-aviões chinesa perto, em dimensão, dos 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos EUA - um número fixado na lei norte-americana como o mínimo da frota.
"Uma PLAN com nove porta-aviões até 2035 viraria do avesso a ideia de que os EUA manteriam uma superioridade aérea naval clara no Indo-Pacífico."
O relatório dos EUA não detalha a combinação entre navios de propulsão convencional e de propulsão nuclear, mas imagens de fonte aberta deixam algumas pistas.
Novos cascos nos estaleiros
Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões
Imagens recentes de satélite dos estaleiros de Dalian e Jiangnan indicam que a China provavelmente já iniciou trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar-se para um quinto.
Analistas destacam, em particular, grandes plataformas de construção desobstruídas e actividade em doca em Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns, de forma não oficial, designam por projecto “Tipo 003A”.
- Estaleiro de Dalian: ligado a anteriores modernizações de porta-aviões e a provável trabalho em cascos subsequentes
- Estaleiro de Jiangnan: responsável pela construção do Fujian e, ao que tudo indica, a preparar uma variante melhorada
- Propulsão nuclear: amplamente esperada em pelo menos um futuro projecto de porta-aviões
Em Março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, um alto responsável político no seio da PLAN, afirmou publicamente que a China "em breve" construiria o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se recorreria a propulsão nuclear. Enquadrou o programa como um instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, deixando também a entender que os porta-aviões chineses deveriam operar longe das águas nacionais.
Porque quatro porta-aviões são um limiar decisivo
Para muitos planeadores navais, quatro porta-aviões constituem o mínimo para manter, de forma contínua, um grupo de ataque de porta-aviões totalmente equipado em destacamento distante. Um navio está destacado, outro está em preparação, um terceiro regressa ou cumpre manutenção ligeira, e um quarto pode estar numa grande docagem.
Alcançar quatro porta-aviões daria à China uma presença de aviação naval persistente em alto mar, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, nas proximidades do Oceano Índico e das rotas marítimas do Médio Oriente.
Uma frota de nove porta-aviões permitiria vários grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a diferença prática face aos Estados Unidos, cujos porta-aviões têm de responder não só ao Indo-Pacífico, como também à Europa, ao Árctico e ao Golfo.
Mais do que cascos: uma ala aérea em rápida maturação
Os navios, por si só, não definem o poder de um porta-aviões. O relatório do Pentágono sublinha a rapidez com que as alas aéreas embarcadas da PLAN estão a modernizar-se.
A China introduziu, ou está a introduzir, várias novas aeronaves concebidas para uso em convés:
| Aeronave | Função | Estado / importância |
|---|---|---|
| J-15T | Caça multifunções | Variante do J-15 existente compatível com catapulta |
| J-15DT | Guerra electrónica | Apoia interferência e supressão das defesas aéreas inimigas |
| J-35 | Caça-bombardeiro furtivo | Projecto de quinta geração para operação em porta-aviões |
| Z-20 | Helicóptero anti-submarino | Detecta e ataca submarinos nas imediações do grupo de porta-aviões |
| KJ-600 | Alerta aéreo antecipado | Equivalente chinês ao E-2D Hawkeye dos EUA |
Além disso, imagens do final de 2025 mostraram o que parece ser uma maqueta de um drone de combate capaz de operar a partir de porta-aviões - por vezes descrito como um UCAV “Tipo C” - no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.
"A China não está apenas a copiar a prática norte-americana com porta-aviões; está a experimentar, desde o início, a integração de drones de combate e aeronaves avançadas de guerra electrónica."
Navios anfíbios que esbatem as fronteiras
Tipo 076: um navio de assalto com catapulta
O Sichuan é o primeiro dos navios de assalto anfíbio Tipo 076 da China, e já aparenta ser mais do que um porta-helicópteros tradicional. Segundo informações divulgadas, o navio incorpora uma catapulta electromagnética semelhante, em conceito, à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.
Essa capacidade permite-lhe funcionar como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo ao mesmo tempo fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando em conjunto com porta-aviões de grande porte, estes navios poderiam acrescentar poder de ataque, vigilância e cobertura de defesa aérea.
A combinação de porta-aviões de grande convés com navios de assalto capazes de operar drones sugere uma abordagem flexível: caças tripulados e aeronaves de alerta antecipado nos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a operar a partir de navios de apoio.
Ondas de choque estratégicas no Indo-Pacífico
Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria drasticamente a geometria do poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a dispor de mais porta-aviões nucleares de grande porte, e os seus grupos de combate tenderiam a manter maior experiência. Ainda assim, a quantidade conta quando se mede quantas crises uma marinha consegue gerir ao mesmo tempo.
Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos com a NATO na Europa, dissuasão na zona do Golfo Pérsico e missões de presença a nível global. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a sua frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.
As potências regionais já estão a ajustar-se. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses junto de estrangulamentos críticos como o Estreito de Malaca ou em áreas disputadas do Mar do Sul da China.
Termos-chave que moldam o debate
Vários acrónimos técnicos surgem com frequência nas discussões sobre porta-aviões e podem obscurecer o que está a acontecer:
- STOBAR: as aeronaves descolam pelos seus próprios meios usando uma rampa e aterram com cabos de paragem. É mais barato de construir, mas limita o peso e o alcance das aeronaves.
- CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterram com cabos de paragem. É mais complexo, mas permite jactos mais pesados e aeronaves de apoio de alto nível.
- EMALS: sistema electromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui catapultas a vapor por motores eléctricos lineares, oferecendo aceleração mais suave e menor esforço estrutural nas células.
A transição de STOBAR para CATOBAR, sobretudo com EMALS, costuma indicar a intenção de uma marinha em igualar as operações mais capazes de porta-aviões no Ocidente, com alas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.
Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam realmente fazer
Os analistas modelam frequentemente como uma frota desta dimensão poderia ser empregue. Um cenário prevê dois ou três porta-aviões concentrados em contingências em torno de Taiwan e do Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Outro coloca porta-aviões adicionais no Mar do Sul da China, protegendo ilhas artificiais e rotas comerciais essenciais.
Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses junto do Paquistão, no Golfo de Áden, ou nas rotas de abastecimento energético a partir do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, poderiam prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, à semelhança do que marinhas ocidentais têm feito.
Ao mesmo tempo, um programa de porta-aviões desta escala pressiona orçamentos, estaleiros, cadeias de formação e infra-estruturas de manutenção. Manter nove porta-aviões exige milhares de pilotos, equipas de convés e engenheiros, além de uma frota de escolta e apoio - contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos - suficientemente grande para os proteger e sustentar.
Para os Estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas quão eficazmente esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são usados em crises e quão fiavelmente outras marinhas conseguem segui-los através de mares cada vez mais disputados.
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