Ter um gato como animal de estimação poderá, em teoria, duplicar o risco de uma pessoa desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia, de acordo com um estudo recente.
Investigadores australianos fizeram uma análise de 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, provenientes de 11 países, entre os quais os EUA e o Reino Unido.
"Encontrámos uma associação entre uma definição ampla de ter um gato e uma maior probabilidade de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia", explicou o psiquiatra John McGrath e os restantes investigadores - todos do Centro de Investigação em Saúde Mental de Queensland - no trabalho publicado em dezembro passado.
O que analisou o estudo australiano sobre gatos e esquizofrenia
A hipótese de que ter gatos poderia estar ligado ao risco de esquizofrenia foi avançada num estudo de 1995, que apontou como possível explicação a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, até ao momento, a investigação tem apresentado conclusões mistas.
Alguns estudos indicaram que o contacto com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de uma pessoa vir a desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem todos identificaram essa associação.
Outros trabalhos também relacionaram a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que avaliam características associadas à esquizofrenia - uma condição que afeta os pensamentos, os sentimentos e os comportamentos - e com experiências do tipo psicótico, mas, mais uma vez, há estudos que não confirmam essa ligação.
Para clarificar o panorama, McGrath e a sua equipa defendem que é necessária uma revisão e uma análise abrangentes de toda a evidência disponível sobre estes temas.
O possível papel do parasita T. gondii
O T. gondii é um parasita, na maioria dos casos inofensivo, que pode ser transmitido através de carne mal cozinhada ou de água contaminada.
As fezes de um gato infetado também conseguem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infetadas, geralmente sem qualquer sintoma. Entretanto, os investigadores continuam a encontrar efeitos invulgares que as infeções poderão ter.
Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode infiltrar-se no sistema nervoso central e influenciar neurotransmissores. O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações neurológicas, incluindo a esquizofrenia.
Ainda assim, uma associação não prova que o T. gondii seja a causa dessas alterações, nem demonstra que o parasita tenha passado de um gato para um humano.
Resultados e limitações: o que os estudos mostram (e o que não permitem concluir)
Na nova análise dos 17 estudos, foi observada "uma associação positiva significativa entre uma definição ampla de ter um gato e um risco aumentado de perturbações relacionadas com a esquizofrenia".
"Depois de ajustarmos para covariáveis, constatámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia", explicou a equipa.
Há, contudo, aspetos importantes a considerar, incluindo o facto de 15 dos 17 estudos serem estudos de caso-controlo. Este tipo de investigação não permite provar uma relação de causa e efeito e, muitas vezes, não avalia fatores que poderiam ter influenciado simultaneamente a exposição e o desfecho.
Vários dos estudos analisados eram de baixa qualidade, algo que os autores também sublinham.
Os resultados não foram consistentes entre estudos, mas os de melhor qualidade sugeriram que as associações observadas em modelos não ajustados poderiam dever-se a fatores que influenciaram os resultados.
Um dos estudos não encontrou uma associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde, mas identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse do gato a um período específico (dos 9 aos 12 anos). Esta falta de consistência indica que o intervalo de tempo mais crítico para a exposição a gatos não está claramente definido.
Num estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de psicologia, não foi detetada qualquer relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia. No entanto, quem tinha sofrido uma mordedura de gato apresentou pontuações mais elevadas quando comparado com quem não tinha sido mordido.
Outro estudo, que incluiu pessoas com e sem perturbações mentais, identificou uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais altas em testes que medem determinadas experiências psicológicas. Ainda assim, os autores sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão ser os responsáveis.
Os investigadores concordam que é necessária investigação melhor e mais abrangente antes de se poderem fazer interpretações firmes.
"Em conclusão, a nossa revisão apoia a existência de uma associação entre ter um gato e perturbações relacionadas com a esquizofrenia", escreveram os autores.
"Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, com amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um possível fator modificador de risco para perturbações mentais."
O estudo foi publicado no Boletim da Esquizofrenia.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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