Nova revisão sugere que ter um gato pode duplicar o risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia

Uma nova revisão indica que ter um gato como animal de estimação pode, potencialmente, duplicar o risco de uma pessoa desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia.

Investigadores australianos fizeram uma análise de 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, provenientes de 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.

"Encontrámos uma associação entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e maiores probabilidades de desenvolver perturbações relacionadas com a esquizofrenia", escreve o psiquiatra John McGrath e os restantes investigadores, todos do Centro de Investigação em Saúde Mental de Queensland.

O que analisou esta revisão sobre a posse de gatos e a esquizofrenia

A hipótese de que ter gatos poderia estar ligado ao risco de esquizofrenia foi avançada num estudo de 1995, apontando-se como possível explicação a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, a investigação acumulada até agora tem apresentado conclusões divergentes.

Alguns estudos observaram que conviver com gatos durante a infância poderia tornar uma pessoa mais propensa a desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem todos encontraram essa relação.

Outros trabalhos também associam a exposição a gatos a pontuações mais elevadas em escalas que avaliam traços ligados à esquizofrenia - que afecta os pensamentos, os sentimentos e os comportamentos de uma pessoa - e a experiências tipo psicótico, embora, novamente, existam estudos que não mostram essa ligação.

Para clarificar o panorama, McGrath e a sua equipa defendem a necessidade de uma revisão e análise rigorosas de toda a investigação sobre estes temas.

Toxoplasma gondii: como pode ser transmitido e o que se sabe

O T. gondii é um parasita, na maioria das vezes inofensivo, que pode ser transmitido através de carne mal cozinhada ou de água contaminada.

As fezes de um gato infectado também podem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infectadas, normalmente sem apresentarem quaisquer sintomas. Ao mesmo tempo, os investigadores continuam a encontrar efeitos invulgares que as infecções poderão provocar.

Depois de entrar no organismo, o T. gondii pode infiltrar-se no sistema nervoso central e influenciar neurotransmissores. O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas doenças neurológicas, incluindo a esquizofrenia.

Ainda assim, uma associação não prova que o T. gondii cause essas alterações, nem que o parasita tenha passado de um gato para um ser humano.

Resultados da análise dos 17 estudos

Na nova análise dos 17 estudos, os autores identificaram "uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um aumento do risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia".

"Após ajustarmos para covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia", escreve a equipa.

Limitações, qualidade dos estudos e inconsistências

Há pontos importantes a considerar, incluindo o facto de 15 dos 17 estudos serem estudos de caso-controlo. Este tipo de investigação não consegue demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não analisa factores que poderiam ter influenciado simultaneamente a exposição e o desfecho.

Vários dos estudos incluídos foram considerados de baixa qualidade, algo que os próprios autores também sublinham.

Os resultados não foram consistentes entre estudos, mas os de maior qualidade sugeriram que as associações observadas em modelos não ajustados poderiam dever-se a factores que influenciaram os resultados.

Um dos estudos não encontrou qualquer associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde, mas identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse do gato a um período específico (dos 9 aos 12 anos). Esta inconsistência sugere que a janela temporal crítica para a exposição a gatos não está claramente definida.

Num estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de Psicologia, não foi encontrada relação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia. Contudo, quem tinha recebido uma mordedura de gato apresentou pontuações mais elevadas em comparação com quem não tinha sido mordido.

Outro estudo, com participantes com e sem perturbações mentais, identificou uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais altas em testes que medem experiências psicológicas específicas. Ainda assim, os autores sugerem que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão ser responsáveis.

O que os autores defendem a seguir

Os investigadores concordam que é necessária investigação melhor desenhada e mais abrangente antes de ser possível fazer interpretações definitivas.

"Em conclusão, a nossa revisão dá suporte a uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia", escrevem os autores.

"Há necessidade de mais estudos de elevada qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos enquanto potencial factor modificador do risco de perturbações mentais."

O estudo foi publicado no Boletim da Esquizofrenia.