O Dom de Runit nas Ilhas Marshall e a bomba-relógio radioactiva do aquecimento global

Na remota ilha de Runit, nas Ilhas Marshall, existe uma estrutura que, vista por satélite, parece inofensiva: uma cúpula baixa de betão à beira de uma lagoa turquesa com ar paradisíaco. Só que ali está um legado da Guerra Fria - e, para muitos especialistas, uma bomba-relógio radioactiva cujo risco cresce de forma acentuada com o aquecimento global.

Uma cratera nuclear transformada em lixeira

A cronologia começa na corrida nuclear do pós-Segunda Guerra Mundial. Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram, nos atóis de Bikini e Enewetak, um total de 67 bombas atómicas e de hidrogénio. Runit é uma das pequenas ilhas deste atol e, em 1958, ficou severamente devastada por um ensaio com o nome de código “Cactus”.

A explosão, com uma potência de cerca de 18 quilotoneladas, abriu uma cratera no substrato de coral com aproximadamente 10 metros de profundidade. O cogumelo elevou-se a vários quilómetros e a precipitação radioactiva espalhou-se pela lagoa, pelos solos e pelos recifes. Durante décadas, a área foi considerada inabitável; centenas de habitantes das Ilhas Marshall tinham sido previamente deslocados à força.

No final da década de 1970, decidiu-se “limpar” o local. Entre 1977 e 1980, as forças armadas dos EUA juntaram, de vários pontos do atol, mais de 120.000 toneladas de solo irradiado, entulho e detritos contaminados e despejaram tudo na cratera do teste Cactus. Por cima, foi vertida uma tampa de betão com cerca de 46 centímetros de espessura - 115 metros de diâmetro, numa forma de cúpula baixa. Hoje, a estrutura ganhou o apelido cínico “The Tomb” (“O Túmulo”).

“O Dom de Runit” nunca foi construído como um repositório final estanque - mas como uma solução de emergência rápida sobre um solo coralífero poroso.

O ponto decisivo é este: por baixo da placa de betão não existe uma base impermeável. O conteúdo radioactivo assenta directamente em sedimentos de coral permeáveis. A água consegue circular por baixo da cúpula - e circula mesmo, a cada maré.

Fissuras no betão, interrogações nos dados

Passadas mais de 40 anos, a estrutura mostra o que o betão tende a mostrar num ambiente marítimo: envelhece. Névoa salina, humidade elevada, insolação intensa e variações de temperatura desgastam o conjunto. Investigadores e equipas de jornalistas descrevem fissuras bem visíveis na cúpula.

As autoridades norte-americanas referem danos “compatíveis com a idade” e defendem que a segurança estrutural não está seriamente comprometida. Especialistas como o engenheiro nuclear Arjun Makhijani vêem o cenário com mais reservas: o plutónio-239, um dos elementos mais problemáticos no interior, mantém-se perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhum betão dura sequer perto desse horizonte temporal, e a cúpula já evidencia fragilidades ao fim de apenas algumas décadas.

Ainda mais sensível é o que acontece “por baixo”: como o domo não tem fundo estanque, águas subterrâneas e água do mar entram repetidamente no material contaminado e voltam a sair. As correntes podem, assim, transportar partículas radioactivas para a zona adjacente da lagoa - de forma discreta, mas continuada.

Campanhas de medição, incluindo trabalhos de equipas associadas à química Ivana Nikolic-Hughes, da Columbia University, registaram níveis de radiação elevados não só no interior como também fora do domo. Em solos e sedimentos da envolvente apareceram vários radionuclídeos problemáticos em quantidades relevantes.

A contaminação não se concentra num único “ponto mau” - forma um sistema complexo de solo, lagoa e água subterrânea.

Nem sempre é possível separar, com pormenor, se os valores mais altos provêm directamente do interior do domo ou de libertações ocorridas em períodos anteriores. O que se torna evidente é que a imagem de um cemitério nuclear “bem fechado” é enganadora.

As alterações climáticas transformam um passivo antigo num risco actual

O que projecta Runit para a história global não é apenas o passado, mas a sua combinação com o aquecimento global. As Ilhas Marshall situam-se, em média, a apenas cerca de 2 metros acima do nível do mar. Runit não foge à regra - a cúpula está, na prática, ao nível do mar.

Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA, incluindo trabalhos do Pacific Northwest National Laboratory, apontam a subida do nível do mar e a maior frequência de ondulação extrema como os factores decisivos para uma eventual disseminação adicional das substâncias radioactivas.

Para a região, um aumento de 1 metro do nível do mar até ao final do século é considerado um cenário realista. Num atol tão baixo, isso não significa necessariamente que o domo fique permanentemente submerso. Contudo, bastam uma linha de água subterrânea mais elevada e tempestades mais fortes para:

• aumentar a pressão sobre os sedimentos coralíferos porosos;
• forçar mais água salgada a entrar por baixo da estrutura;
• intensificar a troca de água sob a cúpula;
• durante marés de tempestade, inundar partes da superfície e arrastar material.

A cada grande tempestade, cresce a probabilidade de a água se infiltrar por fissuras ou de se desprenderem fragmentos de betão. As alterações climáticas funcionam como um amplificador de uma vulnerabilidade conhecida há muito.

Risco para pessoas que já regressaram

Embora muitas pessoas guardem no imaginário o Pacífico como uma “zona de testes desabitada”, há populações a viver de novo na região. Em Enewetak residem actualmente cerca de 600 pessoas, sendo que aproximadamente 300 vivem directamente no atol. Runit continua desabitada, mas a lagoa é utilizada - para pesca, para transporte e como habitat.

Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros dos aglomerados habitacionais. Se partículas radioactivas se acumularem nos sedimentos e na cadeia alimentar, o impacto recai directamente sobre a população, que já carrega décadas de consequências sanitárias dos testes: taxas de cancro mais elevadas, problemas ósseos, doenças da tiroide, abortos espontâneos.

Há ainda um outro ponto: muitos militares norte-americanos mobilizados para as operações de “limpeza”, no final dos anos 70, relatam trabalho em água contaminada sem protecção suficiente. Organizações de veteranos associam essa missão a casos de cancro e outras doenças graves; só em 2023 esses “atomic veterans” receberam reconhecimento oficial nos EUA.

Responsabilidade política - e um problema de repositório ainda por resolver

No plano jurídico, Washington considera em grande medida o assunto encerrado. Com o “Compact of Free Association”, o tratado com as Ilhas Marshall de 1986, os EUA entenderam ter, no essencial, compensado as consequências dos testes nucleares. Foram pagas indemnizações e ficaram limitadas novas reivindicações.

Para o governo em Majuro, a capital das Ilhas Marshall, a leitura é diferente. Cabe-lhe vigiar o domo, mas não dispõe nem do financiamento nem da competência técnica para resolver, sozinho, um problema desta natureza. Intervenções regulares e abrangentes - ou até uma desmantelamento total da estrutura - estão fora do seu alcance.

As Ilhas Marshall ficam com um repositório atómico altamente complexo - criado por uma superpotência, gerido por um micro-Estado.

As autoridades norte-americanas argumentam que a maior parte da carga radioactiva está, de qualquer forma, espalhada por todo o atol, e não apenas sob a cúpula. Críticos como Ivana Nikolic-Hughes contrapõem: se o domo fosse irrelevante, porque foi construído? A discussão passa, assim, não só por medições, mas também por transparência, documentação disponível e confiança.

O que está dentro do “Dom de Runit” - e porque ninguém sabe ao certo

De forma oficial, a cúpula contém sobretudo solo contaminado, entulho e detritos resultantes das séries de testes. Ainda assim, surgem repetidamente indícios de que também terão sido depositados restos particularmente sensíveis de tentativas falhadas e fragmentos de elevada actividade. Até hoje, isso não está inequivocamente provado, porque muitos registos da época militar são incompletos ou não estão totalmente acessíveis.

Para a avaliação do risco, isto implica trabalhar com incerteza. Os especialistas identificam alguns radionuclídeos e as suas concentrações em amostras, mas não conhecem com exactidão a quantidade e a natureza do material no interior, nem em que medida já se degradou ou migrou.

Para quem não é da área, ajuda ver os principais radionuclídeos que aparecem recorrentemente em estudos:

Substância	Importância
Plutónio-239	Meia-vida longa (24.000 anos), acumula-se em ossos e fígado.
Césio-137	No corpo comporta-se de forma semelhante ao potássio, distribui-se nos músculos, meia-vida 30 anos.
Estrôncio-90	Deposita-se nos ossos como o cálcio, aumenta o risco de leucemia, meia-vida 29 anos.
Amerício-241	Produto-filho do plutónio, emite forte radiação gama, relevante para contaminação do solo.

É precisamente a combinação entre persistência prolongada e incorporação em ossos e órgãos que torna estas substâncias tão problemáticas quando são ingeridas via peixe, marisco ou poeira contaminada.

Que opções restam - e porque ninguém as quer realmente

O que fazer com um túmulo atómico a desfazer-se no mar? Em teoria existem várias vias, todas com custos e riscos significativos:

• Reforçar o domo: selar fissuras, aplicar novas camadas de betão, melhorar protecções costeiras. É caro e, no fundo, adia o problema por algumas décadas.
• Remover o material: abrir a cúpula, acondicionar o conteúdo e transferi-lo para repositórios modernos. É tecnicamente muito exigente, arriscado para quem executar os trabalhos, dispendioso e logisticamente difícil.
• “Deixar correr” de forma controlada: continuar a monitorizar, reparar pontualmente e contar com a diluição natural. Reduz custos no curto prazo, mas mantém os riscos de longo prazo para a população e para o ambiente.

Cada alternativa levanta perguntas de fundo: quem paga? quem assume o risco sanitário de intervenções no domo? que padrões devem aplicar-se quando um país rico transformou um dos países mais pobres do mundo numa lixeira nuclear?

Runit como lição da era atómica

O Dom de Runit simboliza, assim, mais do que um ponto no mapa. Expõe como os passivos nucleares podem ser duradouros - e como acordos políticos pensados em escalas de décadas encaixam mal com substâncias que permanecem perigosas durante milénios.

Em simultâneo, as alterações climáticas funcionam como um teste de esforço para infra-estruturas antigas que nunca foram concebidas para níveis do mar em subida e tempestades mais intensas. Armazenamentos costeiros intermédios, aterros e instalações militares enfrentam, em várias partes do mundo, dilemas semelhantes. Runit é apenas um dos casos mais extremos, visível e, ao mesmo tempo, distante das grandes metrópoles.

Para quem vive na região, não é um cenário abstracto. As pessoas vêem a cúpula, ouvem falar de estudos e medições e sentem, há anos, o mar e as tempestades a pressionarem as suas ilhas com mais força. Muitas já suportam as consequências tardias de uma política nuclear em que nunca participaram. Agora, ameaça repetir-se a mesma história sob uma nova forma - impulsionada por um clima que, mais uma vez, não foram elas que alteraram, mas sobretudo os grandes Estados industrializados.

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