Domo de Runit no Atol de Enewetak: risco climático dos resíduos radioactivos

O que começou por ser uma solução técnica rápida para um enorme problema de radiação transformou-se, décadas depois, num risco com impacto global. No atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, encontra-se o chamado Domo de Runit - uma estrutura de betão concebida para confinar resíduos radioactivos resultantes de testes nucleares dos EUA. Hoje, multiplicam-se os sinais de degradação, com fissuras visíveis, enquanto as alterações climáticas elevam o nível do mar e intensificam as tempestades. Investigadores alertam para uma “bomba climática” com uma pesada herança política.

Uma cratera da era atómica transformada em lixeira

Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram 67 bombas atómicas no Pacífico, sobretudo nos atóis de Bikini e Enewetak. Só em Enewetak ocorreram 43 testes. Um deles, designado “Cactus”, explodiu em 1958 na ilha de Runit e abriu um buraco no terreno - uma cratera com cerca de dez metros de profundidade, num ambiente já carregado de material radioactivo na área envolvente e na lagoa.

Mais de vinte anos depois, militares norte-americanos regressaram ao local. Entre 1977 e 1980, recolheram em todo o atol mais de 120.000 toneladas de solo irradiado, entulho e detritos contaminados e transportaram tudo para a antiga cratera. Por cima, engenheiros instalaram uma cúpula de betão com cerca de 46 centímetros de espessura e aproximadamente 115 metros de largura. O apelido tornou-se inevitável: “The Tomb” (“O Túmulo”).

“O Domo de Runit parece um depósito definitivo - mas, na realidade, é apenas uma tampa de betão sobre uma cratera aberta e permeável.”

O ponto crucial é simples e inquietante: a cratera nunca recebeu uma base impermeável. Debaixo da cúpula existem apenas sedimentos porosos de coral, que permitem a passagem de água. Desde o início, a obra funcionou mais como um adiamento do problema do que como uma solução final - apesar da aparência sólida do betão.

Betão a degradar-se, base porosa

Com o tempo, tornou-se evidente o quão limitado era este compromisso. O betão do Domo de Runit envelhece sob ar salino, humidade elevada, calor tropical e oscilações de temperatura. As fissuras já são visíveis à superfície.

As autoridades dos EUA tendem a classificar estes danos como sinais normais de envelhecimento. Especialistas em ciência nuclear, porém, fazem uma leitura bem mais severa: recordam que o plutónio-239 permanece perigoso durante dezenas de milhares de anos, ao passo que cúpulas de betão só garantem um nível razoável de segurança por algumas décadas.

Ainda mais preocupante é o que não se vê facilmente do exterior: com as marés, a água do mar circula pelo subsolo coralino sob a estrutura. Estas correntes ocultas podem arrastar, lentamente, substâncias radioactivas para a lagoa e para as águas subterrâneas - sem que seja necessária uma ruptura dramática do betão.

Radiação mensurável fora do Domo

Equipas de investigação lideradas pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Columbia University, analisaram o local no terreno. As medições indicaram valores elevados de radiação não apenas no interior, mas também em solos fora do Domo. Além disso, foram detectadas quantidades significativas de vários radionuclídeos na área em redor da estrutura.

Estes resultados não demonstram, por si só, que toda a carga radiológica extra venha directamente do Domo. A paisagem do atol foi amplamente contaminada por testes anteriores. Ainda assim, fica claro que a radiação não está confinada ao edifício de betão: integra um sistema mais amplo, envolvendo solo, lagoa e águas subterrâneas.

Quando as alterações climáticas tornam os resíduos atómicos novamente perigosos

Durante muito tempo, Runit foi sobretudo um símbolo sombrio da era nuclear. As alterações climáticas mudam o enquadramento: aquilo que era uma herança antiga passa a representar um risco actual. Um estudo de 2024 do Pacific Northwest National Laboratory conclui que a subida do nível do mar e o aumento da intensidade das tempestades podem acelerar de forma significativa a dispersão de radionuclídeos no atol.

“O Domo assenta numa ilha que mal ultrapassa dois metros acima do nível do mar - num século em que esse nível, mesmo no cenário mais optimista, continuará a subir.”

Para as Ilhas Marshall, os cenários até 2100 apontam para uma subida do nível do mar de cerca de um metro. Numa ilha tão baixa como Runit, isto pode bastar para destabilizar todo o conjunto: a estrutura não precisa de ficar totalmente submersa para se tornar mais vulnerável.

Já hoje, tempestades fortes e marés vivas aumentam a pressão sobre as lentes de água subterrânea salobra, intensificam a troca de água por baixo da cúpula e podem empurrar com mais força água potencialmente contaminada para a lagoa. Quanto mais frequentes forem os eventos extremos, mais vezes este sistema é “lavado” e renovado pelas marés e pela agitação.

Ameaça para habitantes e ecossistemas

Runit não tem população residente, mas há comunidades a curta distância. A cerca de 30 a 40 quilómetros, habitantes do atol de Enewetak utilizam a lagoa como zona de pesca, via de deslocação e espaço vital. Aproximadamente 300 pessoas vivem directamente em Enewetak e, no conjunto do atol, a população ronda 600.

Se mais radionuclídeos entrarem na água e na cadeia alimentar, poderão surgir efeitos de longo prazo na saúde humana - através de peixe contaminado, águas subterrâneas afectadas ou sedimentos irradiados. Em paralelo, um ecossistema coralino já frágil enfrenta um duplo stress: o aquecimento e a radiação.

• A subida do nível do mar aumenta a pressão sobre as zonas de água subterrânea sob o Domo.
• Tempestades e ondulação mais fortes podem agravar danos na estrutura de betão.
• Substâncias radioactivas têm tempos de decaimento extremamente longos e mantêm-se arriscadas ao longo de gerações.
• A lagoa é uma fonte de alimento - qualquer carga adicional acaba, inevitavelmente, nos pratos da população.

Um legado político sem responsabilidade clara

Para lá da questão técnica - como reforçar ou garantir a segurança do Domo - existe uma dimensão política conflituosa. Com o Compact of Free Association (Acordo de Livre Associação) de 1986, EUA e Ilhas Marshall formalizaram as reivindicações relacionadas com o programa nuclear. Na prática, grande parte do peso operacional ficou do lado do pequeno Estado insular, que não dispõe de meios financeiros nem de capacidade técnica para um projecto de descontaminação exigente.

O Departamento de Energia dos EUA sublinha frequentemente que a dose adicional de radiação associada ao Domo seria baixa quando comparada com a contaminação de fundo já existente na lagoa. Críticos contrapõem que, se assim fosse, não faria sentido ter construído uma cúpula de betão. Também permanece pouco transparente o inventário exacto do que está lá em baixo: além de terra e entulho, poderão existir restos de testes mal sucedidos e materiais não totalmente documentados.

O antigo militar norte-americano Robert Celestial, que na altura trabalhou como motorista nas operações de “limpeza” em Enewetak, descreve uma realidade diferente. Afirma ter transportado solo e destroços sem um entendimento real do perigo e, mais tarde, ter enfrentado graves problemas de saúde. Muitos dos chamados “atomic veterans” sofreram, após o serviço, de cancro e lesões ósseas; apenas em 2023 obtiveram nos EUA um reconhecimento mais amplo do que viveram.

Para as Ilhas Marshall, um memorial da desigualdade

Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o Domo de Runit não simboliza apenas um risco técnico: representa um desequilíbrio de poder. Um Estado poderoso realizou testes nucleares num atol distante, deslocou centenas de pessoas, despejou resíduos numa cratera e deixou para trás um problema complexo e caro, num local particularmente vulnerável.

Por isso, representantes locais referem-se ao Domo como um “monumento do erro”. A combinação de passado colonial, interesses militares e falta de recursos alimenta a sensação de que a região foi usada como laboratório - e de que as consequências recaem agora sobre gerações que nunca foram consultadas.

Porque é que os resíduos radioactivos são tão sensíveis

Para perceber a gravidade do Domo de Runit, é útil olhar para a física subjacente. Muitos materiais ali confinados são radionuclídeos com meias-vidas longas. O plutónio-239, por exemplo, demora mais de 24.000 anos até a sua actividade cair para metade. O estrôncio-90 e o césio-137 têm meias-vidas mais curtas, mas conseguem fixar-se de forma selectiva em ossos ou músculos.

Num solo coralino permeável, estas substâncias podem deslocar-se sem dar sinais óbvios. Podem aderir a sedimentos, ser transportadas por correntes ou entrar em organismos que as acumulam. Peixes, moluscos e outras espécies marinhas tornam-se, assim, vectores de um problema invisível a olho nu.

Cenários possíveis - e o que implicam

A escala de risco vai desde mudanças lentas até danos súbitos:

• Lixiviação gradual: ao longo de décadas, pequenas quantidades, mas constantes, de substâncias radioactivas passam para a lagoa. O aumento pode ser pouco perceptível nas medições, mas afectar saúde e ambiente no longo prazo.
• Danos estruturais por meteorologia extrema: uma tempestade excepcionalmente forte ou uma subida rápida do nível do mar agrava a degradação da cúpula; algumas placas podem deslocar-se, e o fluxo de entrada e saída de água intensifica-se.
• Efeito de combinação: betão envelhecido, base porosa e impactos climáticos funcionam como um multiplicador - cada centímetro adicional de nível do mar torna o sistema mais susceptível a falhas.

Qual destes caminhos prevalecerá depende também do grau de atenção internacional ao problema. Estão em cima da mesa hipóteses como programas adicionais de monitorização, reforço ou substituição da cúpula, ou até a remoção parcial dos resíduos - iniciativas que implicam custos elevados e planeamento prolongado.

O caso do Domo de Runit evidencia como duas frentes de crise se sobrepõem: riscos nucleares antigos e uma dinâmica climática nova. Onde ambas convergem num espaço tão pequeno, improvisos técnicos dos anos 1970 deixam de ser aceitáveis - sobretudo num estreito anel de coral que o mar vai corroendo, ano após ano.

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