Substâncias proibidas no supermercado: E171 e pesticidas na Europa

Ao percorrer os corredores do supermercado, é fácil sentir que está tudo sob controlo: produtos verificados, seguros e bem regulados. Só que a realidade é menos confortável. Entre importações, brechas legais e fiscalizações incompletas, continuam a aparecer na Alemanha e noutros países europeus alimentos com substâncias que, em teoria, já não deveriam ir parar à nossa boca. E não se trata apenas de especialidades “exóticas”: o problema chega a cereais de pequeno-almoço, doces, bebidas, fruta e legumes.

Corantes perigosos ao pequeno-almoço: o que aparece em produtos para crianças

Um exemplo recente, divulgado num programa francês de defesa do consumidor, mostra como este tema está colado ao dia a dia de muitas famílias. Um especialista ligado ao comércio pediu a uma nutricionista que analisasse alguns produtos comprados numa grande cidade. Nada de extraordinário: cereais infantis muito coloridos, um condimento de pepino em frasco e um refrigerante de pêssego da secção de frios.

O resultado da análise foi preocupante:

• Cereais de pequeno-almoço para crianças: vários corantes sintéticos (incluindo tons fortes de vermelho, amarelo e azul) associados a hiperatividade e dificuldades de concentração em crianças.
• Produto de pepino: presença de sulfato de alumínio (E520) como estabilizante - uma substância que pode sobrecarregar os rins e o sistema nervoso.
• Refrigerante de pêssego: com um corante classificado como provavelmente cancerígeno. Basta beber duas a três latas por dia para ultrapassar o limite considerado seguro.

"Alimentos que parecem uma guloseima inofensiva podem conter substâncias para as quais as autoridades já mostraram cartão vermelho há muito tempo."

Os produtos destinados a crianças são especialmente sensíveis. Elas pesam menos, metabolizam de forma diferente e, muitas vezes, consomem os mesmos snacks quase todos os dias. Assim, compostos problemáticos podem acumular-se depressa sem que os pais se apercebam.

O caso E171: proibido na Europa, à venda livre nos EUA

Entre as substâncias mais conhecidas está o dióxido de titânio, frequentemente escondido nas listas de ingredientes como E171. Este corante branco dava um aspeto “perfeito” a rebuçados, coberturas de bolachas, drageias e até a pastas dentífricas, deixando tudo visualmente mais brilhante e uniforme.

Depois de vários estudos terem apontado para um possível risco de cancro, a UE retirou o E171 da lista de aditivos permitidos. Desde 2020, o seu uso em alimentos na Europa é oficialmente proibido.

Ainda assim, o E171 continua a aparecer nas prateleiras - só que por vias indiretas. Nos Estados Unidos, o dióxido de titânio permanece autorizado. Doces, cereais de pequeno-almoço ou produtos de padaria importados da América do Norte podem, por isso, continuar a incluí-lo. Se a mercadoria cumprir formalmente requisitos de importação ou simplesmente não for detetada, acaba à venda em lojas especializadas e, por vezes, até em grandes superfícies.

Organizações de defesa do consumidor falam, neste contexto, de um “vazio regulatório”: uma substância pode estar proibida localmente e, ainda assim, regressar na prática através de produtos processados importados.

Pesticidas em fruta e legumes: proibidos e, mesmo assim, no carrinho

A questão não se limita aos aditivos. Um programa televisivo com foco ambiental mandou analisar amostras de fruta e legumes comprados em grandes cadeias. O alvo principal foram produtos importados, sobretudo provenientes da Ásia e da América do Sul.

Os resultados laboratoriais pareceram um retrocesso:

• Pomelos da China: deteção de duas substâncias classificadas como prejudiciais para a reprodução.
• Uvas do Peru: resíduos de vários pesticidas, incluindo um produto apontado como um dos fatores que contribuem para a morte de abelhas e outros insetos.
• Outros produtos: chá, café e outras importações apresentaram vestígios de substâncias que, na Europa, já não podem ser aplicadas nos campos.

Muitos destes ingredientes ativos desapareceram do mercado europeu por riscos a longo prazo - por exemplo, efeitos potenciais sobre hormonas, fertilidade ou o sistema nervoso. Em vários países, porém, continuam a ser usados para manter a produção elevada e controlar pragas.

"Quem pega em frutas exóticas ou em legumes a preço de saldo no supermercado, às vezes leva para casa resíduos químicos que por cá já foram banidos há muito."

Como é que produtos proibidos conseguem passar?

A União Europeia funciona como mercado comum - e é precisamente isso que pode complicar. As mercadorias podem entrar por um Estado-membro e, a partir daí, circular quase livremente para outros países. Se certas verificações forem feitas apenas no primeiro porto de entrada, torna-se bem mais difícil acompanhar todas as remessas de forma contínua nas etapas seguintes.

Segundo as autoridades francesas, desde 2021 foram introduzidos ilegalmente mais de um milhão de produtos não conformes. Num caso revelado, um grossista na região de Paris armazenava 17 toneladas de mercadoria em incumprimento - desde alimentos com rotulagem incorreta até produtos com ingredientes proibidos.

Estes números sugerem que o que é apanhado pode ser apenas a ponta do icebergue. Muitas partidas poderão já ter sido consumidas quando alguém decide recolher amostras.

O que os consumidores podem fazer na prática

Ninguém consegue fazer análises de laboratório a cada compra. Ainda assim, algumas rotinas simples reduzem bastante o risco.

Prestar atenção à origem e evitar armadilhas das importações

• Dar prioridade a produtos regionais e nacionais: “Made in Germany” ou uma origem claramente identificada dentro da UE diminui a probabilidade de pesticidas “exóticos” ou de aditivos proibidos na Europa.
• Cautela com importações muito baratas: doces, snacks e bebidas de preço extremamente baixo vindos de fora da Europa podem ser atrativos, mas com maior frequência trazem ingredientes questionáveis.
• Questionar produtos a granel: em mercados e pontos de venda de comida, compensa perguntar pela origem e pelo fornecedor, sobretudo no caso de fruta, legumes e ervas aromáticas.

Ler os ingredientes - mesmo quando dá trabalho

A lista de ingredientes continua a ser a ferramenta mais útil. Quem compra com regularidade acaba por reconhecer padrões e sinais de alerta.

Indício	O que pode significar
Muitos corantes (E1xx) em produtos para crianças	Maior risco de alterações de comportamento, possíveis alergias
Aditivos com alumínio (por ex., E520)	Sobrecarga dos rins, dos nervos e possivelmente do cérebro
Lista longa de nomes difíceis de pronunciar	Alimentos ultraprocessados, muitas vezes com emulsionantes, edulcorantes e aromas
Origem pouco clara, muitas línguas de importação na embalagem	Risco de substâncias que já foram proibidas cá

Para quem se perde nas numerações “E”, há apoio digital. Aplicações como Yuka ou Quel Produit permitem digitalizar o código de barras e atribuem uma avaliação com base no perfil nutricional e no risco. Não substitui aconselhamento médico, mas poupa tempo e elimina muitos casos problemáticos com boa fiabilidade.

Cuidado acrescido com crianças, grávidas e quem consome sempre o mesmo

Muitos limites legais são definidos a pensar num adulto médio. Crianças e adultos com menor peso ficam muito abaixo desse referencial e, com o mesmo consumo, acabam por absorver proporcionalmente mais substâncias.

Quem bebe diariamente o mesmo refrigerante, come com frequência doces muito coloridos e ainda consome muita fruta importada pode chegar mais depressa a níveis que as autoridades consideram “críticos”. Isto torna-se ainda mais relevante em crianças com baixo peso e em grávidas.

Por isso, médicos costumam dar recomendações diretas e pragmáticas:

• Reservar doces e bebidas de cores muito intensas para ocasiões pontuais.
• Experimentar novas marcas importadas primeiro em pequenas quantidades e observar eventuais reações.
• Variar a alimentação, em vez de repetir continuamente os mesmos ultraprocessados.

Porque é que este tema vai ganhar ainda mais peso no futuro

Com o crescimento do comércio online e o aparecimento constante de novos canais de importação, aumenta a variedade disponível - e, com ela, a probabilidade de problemas só serem detetados tarde. Ao mesmo tempo, também crescem os dados científicos sobre efeitos de longo prazo ligados a aditivos, nanopartículas e “cocktails” de pesticidas.

Uma substância isolada pode ficar abaixo do seu limite e ser considerada “aceitável”. O desafio maior surge com o chamado “efeito mistura”: várias químicas a atuar em conjunto, mesmo quando cada uma está, por si só, ligeiramente abaixo do teto permitido. A investigação ainda tenta compreender melhor estas combinações, e há muitas questões em aberto.

No dia a dia, a regra prática é simples: quanto menos produtos muito processados entrarem no carrinho, menor será a mistura difícil de controlar de corantes, estabilizantes, pesticidas e solventes. Ao escolher mais alimentos frescos e pouco transformados e ao ser mais exigente com o resto, o risco baixa de forma clara - sem ter de abdicar totalmente de conveniência e prazer.