Os astronautas da Artemis II, missão que reacendeu a ambição de voltar à Lua, atribuíram na quinta-feira classificações muito positivas à sua nave, destacando em especial o desempenho do escudo térmico durante a reentrada na atmosfera.
Na primeira conferência de imprensa desde o regresso à Terra, os três norte-americanos e o canadiano afirmaram que este voo de sobrevoo lunar deixa a NASA numa posição muito mais sólida para concretizar uma alunagem tripulada dentro de dois anos e, mais à frente, estabelecer uma base na Lua.
As declarações foram feitas a partir do Johnson Space Center da NASA, em Houston, a base onde a tripulação está instalada.
Conferência de imprensa e impacto da missão Artemis II
Mais tarde, o comandante Reid Wiseman disse à The Associated Press que, desde que regressou, tem estado tão ocupado que ainda não teve oportunidade de olhar para a Lua - e muito menos para a cratera Carroll, o nome sugerido pela tripulação para uma cratera lunar brilhante, em homenagem à sua falecida esposa.
O casal tinha duas filhas, e a ansiedade e o medo das crianças ao longo da viagem do pai terminaram com o seu regresso em segurança, com a ameragem no final da semana passada.
"Being 252,000 miles away from home was the most majestic, gorgeous thing that human eyes will ever witness," disse ele numa entrevista à AP - a cerca de 405 800 km de casa.
Mas, ao regressar pela atmosfera a 39 vezes a velocidade do som, "that is scary and that is risky".
Foi por isso que, a meio do voo, disse ter sentido uma enorme vontade de voltar. "You just want to hold your kids and you just want them to know that you're safe."
Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen partiram da Florida rumo à Lua a 1 de abril, no que foi a primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversa.
O quarteto tornou-se o grupo de viajantes mais distante de sempre - ultrapassando o recorde da Apollo 13 - ao contornar a face oculta da Lua, suficientemente iluminada para revelar pormenores que nunca tinham sido observados pelo olho humano.
A visão de um eclipse lunar total veio intensificar o espanto.
Cápsula Orion “Integrity” e o escudo térmico na reentrada
A cápsula Orion, baptizada pela tripulação de Integrity, desceu com pára-quedas e amarou no Pacífico na sexta-feira, encerrando uma viagem de quase 10 dias.
O regresso a Houston no dia seguinte coincidiu com o 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13.
Wiseman contou que ele e Glover "maybe saw two moments of a touch of char loss" no escudo térmico, quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.
Já a bordo do navio de recuperação, os astronautas tentaram observar a base da cápsula o melhor possível, inclinando-se para procurar indícios de danos.
Acabaram por identificar uma pequena perda de material carbonizado na zona do “ombro”, onde o escudo térmico se encontra com a cápsula.
"For four humans just looking at the heat shield, it looked wonderful to us. It looked great, and that ride in was really amazing," disse Wiseman.
Ainda assim, sublinhou que faltam análises aprofundadas. "We are going to fine-tooth comb every single, not even every molecule, probably every atom on this heat shield," garantiu.
No primeiro voo de teste da Artemis, em 2022 - sem astronautas a bordo - o escudo térmico regressou tão marcado, com crateras e sulcos, que a Artemis II acabou adiada por meses, senão anos.
Em vez de o refazer, a NASA optou por alterar a trajectória de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As futuras cápsulas passarão a ter um desenho novo.
Quando os pára-quedas foram largados instantes antes da ameragem, Glover disse que a sensação foi a de estar em queda livre - como mergulhar de costas do topo de um arranha-céus.
"That's what it felt like for five seconds," contou, acrescentando que, quando o movimento estabilizou: "It was glorious."
Recuperação, testes médicos e preparação para caminhar na Lua
Depois de regressarem, os quatro astronautas têm sido submetidos a sucessivas rondas de exames médicos para avaliar equilíbrio, visão, força muscular, coordenação e o estado geral de saúde.
Chegaram também a vestir fatos de caminhada espacial para exercícios em condições que simulam a gravidade lunar, equivalente a um sexto da gravidade terrestre, com o objectivo de perceber quanta resistência e destreza poderão ter os futuros caminhantes lunares quando chegarem ao solo.
Próximos passos: Artemis III e Artemis IV rumo a uma base lunar
Entretanto, a NASA já trabalha na Artemis III, o passo seguinte no plano alargado de construção de uma base na Lua.
A plataforma de lançamento do foguetão seguiu de volta, na quinta-feira, para o Vehicle Assembly Building, no Kennedy Space Center, onde será preparada para o lançamento da próxima missão Artemis, previsto para o próximo ano.
Ainda sem tripulação atribuída, a Artemis III deverá permanecer em órbita da Terra enquanto os astronautas treinam a acoplagem da cápsula Orion a um ou dois módulos de alunagem em desenvolvimento pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.
De acordo com o calendário mais recente da NASA, a Artemis IV virá depois, em 2028, com dois astronautas a alunarem perto do pólo sul lunar.
Desta vez, o objectivo da agência é garantir uma presença sustentável na Lua.
Durante as missões Apollo, as estadias foram curtas. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.
Koch disse que, desde o regresso, ela e os colegas "feeling even more excited and just ready to take that on as an agency."
"We made it happen," acrescentou.
Hansen salientou que, para atingir estes objectivos, todos terão de aceitar um risco acrescido e confiar que eventuais problemas poderão ser resolvidos em tempo real.
"We're not going to be able to pound everything flat before we go. We're going to have to trust each other," afirmou.
E, embora para eles tudo tenha decorrido sem sobressaltos, "it was also very clear to us that it can get pretty bumpy," disse, alertando que as próximas tripulações terão de "understand it can get real bumpy real fast."
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