Rótulo “saudável” da FDA nos snacks pode mudar as compras

Um rótulo “saudável” bem visível nas embalagens de snacks pode fazer mais do que chamar a atenção. Um estudo recente indica que este tipo de indicação pode levar os consumidores a optar por alternativas melhores e até a aceitar pagar mais - sobretudo quando o selo aparece associado a uma entidade governamental.

Investigadores da Oregon State University e da Tufts University analisaram a forma como os compradores reagiam a produtos de snack com e sem rótulos de saúde.

O trabalho centrou-se, em particular, na definição actualizada de “saudável” pela FDA e num ícone “FDA saudável” proposto para as embalagens alimentares.

Os rótulos alimentares influenciam as escolhas

Em teoria, os rótulos servem para ajudar as pessoas a perceberem melhor o que estão a comprar. Na prática, porém, muitas decisões no supermercado são tomadas a grande velocidade.

Com isso, não é raro os consumidores ficarem a tentar decifrar alegações de saúde confusas, mensagens contraditórias e embalagens pensadas para captar atenção mais do que para informar.

Em 2024, a FDA actualizou a sua definição de “saudável” para efeitos de rotulagem. A versão anterior vigorava desde 1992, pelo que a revisão procurou aproximar o termo do conhecimento nutricional actual e das orientações alimentares federais.

Além disso, a agência propôs um novo ícone “FDA saudável”, embora o símbolo ainda esteja a passar pelo processo de aprovação. Os investigadores quiseram perceber se rótulos deste tipo mudam, de facto, aquilo que as pessoas escolhem comprar.

“O nosso principal resultado é que a confiança no governo foi uma parte importante para as pessoas e que estavam dispostas a pagar mais por esse rótulo”, disse a autora principal Katherine Fuller, professora auxiliar na Oregon State University.

Este resultado sugere que os consumidores não reagem apenas à palavra “saudável” de forma isolada - também respondem a quem aparenta garantir a credibilidade dessa afirmação.

Uma experiência de compras em condições reais

Para testar essa hipótese, a equipa realizou, em 2023, uma experiência com 267 compradores em seis supermercados na área de Boston.

No interior das lojas, os participantes viram, em tablets, imagens de 15 produtos reais de snack. Nove desses produtos cumpriam o novo padrão da FDA para alimentos “saudáveis”, enquanto seis não cumpriam.

Numa primeira fase, os participantes observaram os produtos sem qualquer rótulo adicional de “saudável”. Depois, voltaram a ver os mesmos itens, agora assinalados como saudáveis - quer com uma etiqueta genérica, quer com um rótulo associado à FDA.

Cada participante recebeu 5 dólares em dinheiro e um cartão-oferta de 10 dólares da loja. Foi-lhes explicado que os 5 dólares podiam ser usados para comprar o produto escolhido num dos cenários apresentados.

Desta forma, as escolhas tinham consequências financeiras reais - uma forma bem mais robusta de medir comportamento do que simplesmente perguntar às pessoas o que acham que fariam.

“Dar poder de compra aos participantes do estudo num contexto que espelhava uma experiência real de compras permitiu-nos observar melhor como os rótulos poderiam influenciar o comportamento”, afirmou o autor sénior Sean Cash, economista na Tufts.

Os rótulos “saudável” da FDA alteraram o comportamento dos compradores

Os dados mostraram que, à partida, os participantes já tendiam um pouco mais a escolher snacks mais saudáveis em vez de opções menos saudáveis. Ainda assim, a introdução de rótulos reforçou essa preferência.

A adição de ícones de “saudável” aumentou a probabilidade de os consumidores seleccionarem produtos mais saudáveis. Tanto o rótulo genérico como o rótulo da FDA elevaram as escolhas de snacks saudáveis, mas apenas o rótulo da FDA apresentou um efeito estatisticamente significativo.

Isto indica que nem todos os rótulos têm o mesmo impacto. Um simples sinal de saúde pode ajudar, mas um selo com aparência oficial e associado a um regulador visto como credível parece pesar mais na decisão.

O estudo também concluiu que os consumidores aceitavam pagar mais por alimentos saudáveis. Em média, estariam dispostos a pagar mais 59 cêntimos por um produto saudável com um rótulo endossado pela FDA do que por um produto sem esse rótulo.

À primeira vista, o valor pode parecer reduzido, mas ganha relevância ao longo de várias compras. E, para as empresas do sector alimentar, deixa um recado claro: a rotulagem pode influenciar simultaneamente a escolha e o valor percebido.

A confiança foi decisiva

Um dos padrões mais marcantes observados no estudo foi o papel da confiança. Os participantes preencheram também um questionário sobre dados demográficos, conhecimento sobre alimentos saudáveis, níveis de confiança geral e confiança no governo.

Isso permitiu avaliar se a força do rótulo variava consoante a forma como as pessoas encaravam as instituições.

O inquérito mostrou que o rótulo da FDA funcionava melhor quando os consumidores afirmavam ter maior confiança no governo.

“Os nossos resultados demonstram que os rótulos actuam como sinais para os consumidores, e a política pode moldar o quão bem esses sinais funcionam”, disse Cash. “Quando os rótulos são vistos como credíveis, como quando têm o endosso de uma agência governamental, é mais provável que influenciem padrões alimentares e hábitos de compra.”

Orientação mais clara para quem compra

Estas conclusões surgem numa altura em que muitas pessoas se sentem assoberbadas por recomendações nutricionais contraditórias. As alegações nas embalagens podem ser vagas, seguir modas ou mesmo induzir em erro.

O que conta como “saudável” muitas vezes muda consoante quem fala - e isso pode ajudar a explicar porque é que um sinal mais claro tem tanto peso.

“Neste momento, há muita desinformação sobre o que é saudável e o que não é saudável”, observou Fuller.

“Ter um rótulo claro, apoiado por investigação científica, a dizer que isto é saudável porque verificámos, é importante.”

Assim, uma orientação nítida e credível pode influenciar o que as pessoas escolhem quando estão diante de uma prateleira a decidir. Num ambiente de compras cheio de ruído, esse tipo de clareza pode contar mais do que parece.