NASA: Curiosity encontra padrões em favo de mel na cratera Antofagasta em Marte

Uma zona com uma textura invulgar na superfície de Marte está a deixar os cientistas da NASA em pulgas.

O que o Curiosity encontrou na cratera Antofagasta

Enquanto segue em direcção a uma cratera chamada Antofagasta, o rover Curiosity identificou um padrão estranho gravado nas rochas do terreno marciano. À vista desarmada, a disposição lembra escamas de réptil - como se um dragão tivesse ficado estendido na lama.

Num texto publicado no blogue, a cientista do projecto Abigail Fraeman, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, descreve a formação como "polígonos em forma de favo de mel", sublinhando que estas tesselações se contam aos milhares.

"Já vimos rochas com padrões poligonais como estes antes", escreve, "mas não pareciam tão dramaticamente abundantes, estendendo-se pelo chão por metros e metros nos nossos mosaicos da Mastcam."

A observação é muito recente - as imagens foram recolhidas no Sol 4865, isto é, a 13 de abril de 2026 - e, por isso, ainda poderá demorar até haver uma explicação mais sólida para o que são estes padrões e de que modo se formaram. Ainda assim, há sinais que ajudam a enquadrar o fenómeno.

Como se formam padrões poligonais na Terra e em Marte

Na Terra, padrões poligonais não são propriamente raros. Em muitos casos, surgem quando a superfície do solo se expande e contrai repetidamente, sobretudo depois de ficar saturada de água e, mais tarde, secar.

Um exemplo comum é o fundo de uma poça de lama que secou: aparecem fendas que desenham polígonos. Estes padrões são conhecidos como fendas de dessecação.

Existe um processo semelhante quando o solo congela. O gelo no interior do terreno dilata e contrai com as variações de temperatura, e isso também pode produzir redes de fendas poligonais - como se observa em regiões como a Antártida. Neste caso, as fissuras formam-se por ciclos de congelação e degelo, e não por secagem.

Em Marte, contudo, as fendas de dessecação são muito mais incomuns.

O planeta vermelho perdeu há muito a água líquida à superfície; as primeiras evidências conhecidas de fendas de dessecação em Marte, na Cratera Gale, só foram identificadas pelo Curiosity há menos de uma década.

Mesmo tendo isto em conta, há algo que distingue a textura observada na cratera Antofagasta. E existe ainda uma outra pista importante.

A pista de Pontours e o que falta confirmar

Em 2023, foi divulgado que uma região marciana chamada Pontours apresentava um conjunto de hexágonos muito bem preservados, notavelmente regulares, que se assemelham de perto ao padrão agora observado de forma mais extensa em Antofagasta.

De acordo com um artigo científico sobre a formação de Pontours, o desenho visível ali não terá resultado de um único período húmido, mas sim de vários.

Quando a lama húmida seca apenas uma vez, as fendas tendem a cruzar-se em intersecções em T. Com múltiplos ciclos de secagem, o padrão evolui para intersecções em Y. À medida que as fissuras se propagam e se ligam entre si, acaba por se formar uma malha de hexágonos.

Isto aponta para condições sazonais ou cíclicas; depois, quando o clima antigo de Marte mudou, a rocha consolidou-se, "fossilizando" estas estruturas em favo de mel para o Curiosity as encontrar milhões de anos mais tarde.

Ainda assim, Pontours e Antofagasta não são cópias exactas uma da outra. Em Antofagasta, o desenho parece ser mais abrangente - como refere Fraeman - e apresenta cristas salientes, o que pode sugerir um processo ligeiramente diferente, ou uma fase diferente do mesmo processo no momento em que as rochas endureceram.

Em Marte, essas cristas podem surgir quando minerais preenchem fendas antigas e, mais tarde, resistem à erosão de forma mais eficaz do que a rocha em redor.

Se o caso for semelhante ao de Pontours, Antofagasta será mais um local a indicar alternância de períodos húmidos e secos no Marte antigo - o que seria extraordinariamente entusiasmante.

Ainda é cedo para afirmar com confiança que as duas áreas são análogas. Por enquanto, não se sabe se a composição mineralógica das rochas em ambos os locais é comparável. Espera-se que esses dados tragam pistas; em Pontours, por exemplo, foram detectados muitos sais, sugerindo deposição a partir de salmouras em evaporação.

Antes de seguir caminho, o Curiosity recolheu dados no local de Antofagasta, e agora os cientistas terão de os analisar para montar o puzzle colocado por este padrão invulgar. Entretanto, um conjunto crescente de evidências reforça a ideia de que a história da água em Marte foi muito mais complexa do que a sua superfície poeirenta e seca deixa supor numa observação superficial.

"Continuámos a recolher muitas imagens e dados químicos que nos ajudarão a distinguir entre diferentes hipóteses sobre como se formaram as texturas em favo de mel", afirma Fraeman.