A maioria das pessoas ouve a expressão “dieta à base de plantas” e parte do princípio de que está automaticamente a fazer uma escolha saudável. Mais legumes e menos carne - parece um raciocínio simples. Só que essa ideia deixa escapar um ponto essencial.
Nem todas as dietas à base de plantas são iguais, e algumas podem ficar muito aquém do benefício que muitos imaginam.
Investigação recente sugere que a verdadeira diferença está no tipo de alimentos de origem vegetal que se coloca no prato.
Quando uma dieta à base de plantas corre mal
Os investigadores compararam três versões de dieta à base de plantas. Numa delas, a definição era apenas esta: comer mais alimentos vegetais do que produtos de origem animal.
Outra privilegiava escolhas reconhecidamente mais saudáveis, como fruta, legumes e verduras, cereais integrais, frutos secos e leguminosas.
A terceira incluía uma maior presença de opções processadas, como pão branco, sumo de fruta e açúcar adicionado.
Ou seja, nem tudo o que vem das plantas tem o mesmo efeito no organismo. Uma alimentação carregada de hidratos de carbono refinados e bebidas açucaradas pode continuar a ser “à base de plantas”, mas está longe de ser sinónimo de saúde.
O que os investigadores observaram nos dados
O estudo acompanhou 92,849 adultos, com uma idade média inicial de 59 anos. O grupo incluía participantes afro-americanos, nipo-americanos, latinos, nativos havaianos e brancos. O seguimento prolongou-se por cerca de 11 anos.
Durante esse período, 21,478 pessoas desenvolveram doença de Alzheimer ou outra forma de demência.
Ao comparar os padrões alimentares, surgiram tendências claras. Quem consumia mais alimentos vegetais no total apresentou um risco 12 por cento inferior de demência, face a quem consumia menos.
Entre os participantes que apostavam sobretudo em alimentos vegetais mais saudáveis, o risco desceu sete por cento. Em sentido oposto, aqueles cuja dieta incluía mais alimentos vegetais processados tiveram um risco seis por cento mais elevado.
O que acontece quando a alimentação muda
Os hábitos alimentares não são estáticos. As escolhas vão mudando com o tempo - e o estudo também captou essa evolução.
Num subgrupo de 45,065 participantes que actualizaram a alimentação ao fim de 10 anos, 8,360 desenvolveram demência posteriormente. Aqui, a direcção da mudança contou.
Quem passou a consumir mais alimentos vegetais pouco saudáveis apresentou um risco 25 por cento superior de demência. Já os que se afastaram desse padrão registaram um risco 11 por cento inferior.
Como os especialistas encaram a dieta à base de plantas
Este trabalho junta-se ao conjunto crescente de estudos que relaciona a alimentação com a saúde cerebral.
“Plant-based diets have been shown to be beneficial in reducing the risk of diseases like diabetes and high blood pressure, but less is known about the risk of Alzheimer’s disease and other dementias,” disse a Dra. Song-Yi Park, da University of Hawaiʻi.
“Our study found that the quality of a plant-based diet mattered, with a higher quality diet associated with a reduced risk, and a lower quality diet associated with an increased risk.”
Os resultados apontam ainda para uma implicação prática. “We found that adopting a plant-based diet, even starting at an older age, and refraining from low-quality plant-based diets were associated with a lower risk of Alzheimer’s and other dementias,” afirmou a Dra. Park.
“Our findings highlight that it is important not only to follow a plant-based diet, but also to ensure that the diet is of high quality.”
Como isto influencia a sua alimentação
Este estudo não prova que uma dieta à base de plantas - ou a alimentação, por si só - determine quem vai desenvolver demência. Mostra, sim, uma associação. Ainda assim, os resultados são coerentes com aquilo que a ciência vem a observar há algum tempo.
Quando a alimentação é composta maioritariamente por alimentos integrais e pouco processados, a saúde cardiovascular tende a beneficiar. E o cérebro depende, em grande medida, dos mesmos factores. Fluxo sanguíneo, níveis de açúcar no sangue e inflamação têm todos um papel à medida que envelhecemos.
Por isso, as escolhas pequenas contam: optar por arroz integral em vez de arroz branco; comer uma maçã inteira em vez de beber sumo; escolher frutos secos em vez de algo açucarado. Trocas discretas, repetidas ao longo do tempo, fazem diferença.
Ninguém come de forma perfeita todos os dias - e esse não é o objectivo. O que pesa mais é aquilo que se faz na maioria do tempo.
A qualidade da dieta é o que faz a diferença
O estudo baseou-se em questionários alimentares preenchidos pelos participantes, o que deixa margem para erro - as pessoas nem sempre se lembram com exactidão do que comeram, sobretudo ao longo de períodos longos.
Ainda assim, o tamanho da amostra e a duração do acompanhamento tornam os padrões observados relevantes.
No fim de contas, a mensagem não é sobre um único alimento “protector do cérebro” nem sobre uma solução rápida. Este trabalho reforça um corpo de evidência em expansão: a qualidade da dieta importa.
Comer mais alimentos à base de plantas é um bom ponto de partida, mas escolher os tipos certos de alimentos vegetais pode ser o que realmente faz a diferença.
O estudo completo foi publicado na revista Neurology.
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