Declarações no simpósio Tailhook e o calendário do F/A-XX
Numa entrevista ao meio especializado The War Zone durante o simpósio Tailhook, o almirante Daniel Cheever, da Armada dos EUA, indicou que a instituição está particularmente expectante quanto à decisão oficial que permitirá avançar para a escolha do novo caça de sexta geração F/A-XX. Este programa é apresentado como um elemento central das futuras estratégias de combate aéreo que a força está a desenhar.
Segundo foi referido, o concurso deverá manter apenas dois concorrentes: a Boeing e a Northrop Grumman - as mesmas empresas que, nas últimas semanas, decidiram divulgar as primeiras imagens dos seus conceitos de design.
Cheever resumiu o momento do programa com a seguinte afirmação: “(Nota do editor: O programa F/A-XX está) pronto para a selecção de fornecedores, e estamos entusiasmados. A Armada ainda não tomou uma decisão (…) Estamos à espera da decisão, e eu não sou quem a toma. Simplesmente a espero com ansias.”
Orçamento, Pentágono e o argumento para um caça embarcado de 6.ª geração
Estas declarações sugerem que a Armada dos EUA terá ultrapassado o cenário que, em junho, apontava para um possível congelamento do programa por decisão do Pentágono. Nessa altura, dizia-se que o Departamento de Defesa preferia canalizar recursos para o programa F-47 da Força Aérea dos EUA.
Perante essa possibilidade, vários intervenientes da própria força e da indústria defenderam que a Armada dos EUA deveria dispor do seu próprio caça embarcado de sexta geração - uma posição que também foi acompanhada pelo Congresso, que já aprovou um orçamento para 2026 com verbas destinadas a manter o desenvolvimento conforme planeado.
Um exemplo representativo desse entendimento surge nas palavras do almirante Daryl Caudle, actual Chefe de Operações Navais da Armada dos EUA, que afirmou: “Nada na Força Conjunta projecta um poder de combate a partir do mar como o de um Grupo de Ataque de Porta-aviões, cujo núcleo central é um porta-aviões de propulsão nuclear (CVN). Para manter este poder de ataque, o CVN deve contar com uma ala aérea composta pelos caças de ataque mais avançados.” Acrescentou ainda: “Por conseguinte, a capacidade de manter a superioridade aérea face a concorrentes semelhantes ficará comprometida se a Armada não conseguir colocar em serviço um caça de ataque de sexta geração num prazo razoável.”
MQ-25 Stingray: reabastecimento aéreo e alívio para os Super Hornet
Em paralelo, a Armada dos EUA tem igualmente mostrado progressos no desenvolvimento do seu novo drone de reabastecimento MQ-25 Stingray, concebido como um dos principais complementos da aviação naval no futuro, com especial relevância para os F/A-XX.
A importância do MQ-25 não se limita à possibilidade de executar reabastecimento em voo com custos mais baixos e sem exigir um piloto adicional na área de operações. O sistema também se destaca por permitir libertar os caças F/A-18E/F Super Hornet que, actualmente, são usados para esta missão com uma configuração específica. De acordo com relatórios recentes da força, entre 20 e 30 de cada 100 descolagens a partir da plataforma têm como objectivo participar neste tipo de missões.
Conceitos da Boeing e da Northrop Grumman para o F/A-XX
Quanto às apresentações de conceitos para o futuro F/A-XX, vale a pena sublinhar que a própria Boeing revelou o seu desenho durante o simpósio Tailhook em que o almirante Cheever prestou declarações. A empresa já foi seleccionada pela Força Aérea para o F-47 e tem-se especulado que o seu conceito para o F/A-XX possa derivar dessa aeronave, como forma de evitar custos adicionais e potenciais problemas técnicos - uma das principais preocupações apontadas por analistas relativamente ao programa.
Já a Northrop Grumman avançou com uma apresentação semelhante em agosto, exibindo um conceito centrado na furtividade e que, aparentemente, também não incluía qualquer tipo de empenagem.
Imagens usadas a título ilustrativo
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