Rio Colorado: novo estudo revela o Lago Bidahochi antes do Grand Canyon

O Rio Colorado nem sempre teve o aspecto de uma via fluvial ampla e contínua como a conhecemos hoje. Um novo estudo indica que, antes de abrir caminho pelo Grand Canyon e de chegar ao Golfo da Califórnia, o rio passou por uma fase em que se acumulou num lago antigo situado a leste do canyon.

Segundo os autores, essa etapa pouco visível pode ter sido decisiva para o transformar num curso de água capaz de ligar ecossistemas por grande parte do oeste da América do Norte.

A investigação foi conduzida por uma equipa que inclui o geólogo John He, da UCLA, e ajuda a completar um dos maiores capítulos em falta na história inicial do Rio Colorado.

O trabalho descreve como o rio passou do oeste do Colorado - onde já existia há 11 milhões de anos - até ao Grand Canyon, de onde terá saído pela primeira vez por volta de 5.6 milhões de anos atrás.

As novas evidências sugerem que o Rio Colorado terá escoado para o que hoje se designa por Lago Bidahochi, numa área atualmente em terras da Nação Navajo, antes de seguir para jusante e alcançar o Golfo da Califórnia cerca de 5 milhões de anos atrás.

Um mistério antigo

Há anos que os investigadores sabem que o rio já existia, de alguma forma, no oeste do Colorado há milhões de anos e que, por volta de 5.6 milhões de anos atrás, estava a sair do Grand Canyon. O que aconteceu no intervalo, porém, tem sido muito mais difícil de determinar.

Esse período em branco é relevante porque abrange cerca de cinco milhões de anos.

Em algum momento desse intervalo, o rio teria de encontrar uma passagem através de um relevo desafiante e converter-se no sistema de escala continental que, mais tarde, moldou o canyon e transportou água até ao mar.

“Em certa medida, pode mesmo pensar-se nisto como o nascimento do Rio Colorado que conhecemos hoje”, afirmou He.

“Há rios por todo o lado, mas um rio que transporta água e sedimentos através do continente liga a vida em toda a região, e todo o ecossistema provavelmente mudou como resultado da chegada do Rio Colorado à bacia.”

Um lago a leste do canyon

O novo estudo propõe que, antes de o Rio Colorado atravessar o Grand Canyon, este descarregava num lago situado imediatamente a leste.

Esse lago, conhecido como Lago Bidahochi, é também ele um enigma geológico há muito tempo: como grande parte dos seus depósitos foi erodida, os cientistas não conseguem dizer com precisão qual terá sido a sua dimensão original.

A investigação agora publicada reforça a hipótese de que o Rio Colorado alimentava essa bacia por volta de 6.6 milhões de anos atrás. Se assim foi, o rio poderá ter ficado ali represado durante algum tempo, até transbordar e retomar o seu percurso a jusante.

Ao longo dos anos, os geólogos avançaram várias explicações para a forma como o Colorado teria atravessado o Arco de Kaibab, uma região elevada no norte do Arizona e sul do Utah que se interpunha no seu caminho.

Vários processos a atuar em conjunto

Uma das hipóteses é a do transbordo de um lago: o rio encheu uma bacia, o nível da água subiu e, por fim, a água encontrou uma saída na direção do que viria a tornar-se o Grand Canyon.

“Os geólogos propuseram mais de uma dezena de hipóteses para a formação do canyon e para o percurso do Rio Colorado”, disse o coautor John Douglass, geólogo no Paradise Valley Community College.

“Outros processos, como a canalização cársica, que envolve o transporte de água através da rocha, e a erosão regressiva, podem também ter contribuído para o estabelecimento do trajeto do rio”, acrescentou o autor correspondente Ryan Crow, do Serviço Geológico dos EUA.

“Alguns troços terão sido escavados de raiz, e outros terão sido aprofundados de forma significativa pelo Rio Colorado integrado ao longo de milhões de anos.”

Assim, o cenário que se desenha não aponta para um único momento em que tudo se encaixou de repente. É mais provável que tenha sido o resultado de vários processos a atuar em simultâneo, com o transbordo do lago a desempenhar um papel central.

Cristais minúsculos, pistas enormes

O avanço veio de arenitos e dos minerais microscópicos que estes encerram. Para perceber de onde vinham os sedimentos presentes naquele lago antigo, os investigadores começaram por analisar, no terreno, depósitos remanescentes do Lago Bidahochi.

Para responder a essa questão, He recorreu a zircões - cristais minúsculos presentes em sedimentos que funcionam um pouco como marcadores temporais geológicos.

Como os zircões se formam a partir de magma em arrefecimento e mantêm as suas assinaturas químicas durante períodos imensos, conseguem indicar a origem original dos sedimentos.

Os geólogos estudam-nos através de um método chamado geocronologia de zircões detríticos. Ao medir isótopos de urânio e chumbo em centenas de grãos de zircão de uma amostra, os investigadores estimam as idades desses cristais e associam-nas a rochas-fonte conhecidas.

O padrão global, conhecido como assinatura detrítica, permite então reconstruir a história de um depósito sedimentar.

“Os zircões são alguns dos fragmentos mais antigos da nossa Terra”, disse He. “São como pequenos cofres do tempo e, ao observarmos a idade e a assinatura geoquímica dos zircões, conseguimos perceber de onde veio um sedimento que foi transportado por um rio.”

Quando He analisou amostras do Lago Bidahochi, deparou-se com um resultado inesperado: a assinatura de zircões era muito semelhante à de sedimentos que já se sabia terem sido transportados pelo Rio Colorado ancestral.

A ligação do rio ao lago

A equipa comparou milhares de zircões dos arenitos de Bidahochi com zircões de outros depósitos conhecidos do Rio Colorado, tanto a montante como a jusante.

Os sedimentos depositados no Lago Bidahochi há cerca de 6.6 milhões de anos atrás apresentaram uma forte semelhança com depósitos de locais como a Formação de Browns Park, no Utah e no Colorado, que estão associados ao Rio Colorado ancestral.

Além disso, camadas rochosas do mesmo período exibiam ondulações deixadas por um rio vigoroso a entrar em água parada. Também foram encontrados fósseis de peixes de grande porte associados a rios de corrente rápida.

Em conjunto, estas evidências apontam para a mesma conclusão: o Rio Colorado já estava a fornecer água e sedimentos à bacia de Bidahochi antes de transbordar e iniciar o escoamento através do Grand Canyon.

Esse transbordo, por sua vez, terá ajudado a preparar o caminho para o sistema fluvial poderoso que viria a aprofundar grande parte do canyon e, mais tarde, a alcançar o Golfo da Califórnia.

Ler uma história meio escondida

O Grand Canyon é uma das paisagens mais conhecidas do planeta, mas a sua evolução continua a ser reconstruída, peça a peça.

Durante muito tempo, os geólogos discutiram quando, exatamente, o canyon se formou e até que ponto foi escavado pelo Rio Colorado. Este novo estudo não resolve todas as divergências, mas torna a narrativa mais completa.

“Penso que há algo de único e inquietante quando a história do planeta está diante dos nossos olhos, mas não a conseguimos ler por completo. Sempre soubemos que o Grand Canyon está ali, esta parede sólida e imponente de rocha, mas estamos a aprender todos os dias mais sobre como se formou”, disse He.

Ainda assim, apesar de o canyon dar uma sensação de permanência, o rio que ajudou a moldá-lo teve um início muito mais confuso do que a paisagem final sugere. E só agora, grão a grão, essa história volta a revelar-se.

A investigação foi publicada na revista Science.