Estados Unidos ampliam a Plataforma Continental Alargada (ECS) em 1 milhão de km²

Os Estados Unidos conseguiram afirmar direitos sobre mais um milhão de quilómetros quadrados de fundo marinho, alargando os limites da sua Plataforma Continental Alargada (ECS).

Dito de forma simples, é como se o país tivesse “ganho” uma cave nova - com uma área quase 60% da do Alasca.

Mead Treadwell, antigo vice-governador do Alasca e presidente da Comissão de Investigação do Árctico dos EUA, ajuda a pôr esta expansão em perspectiva.

“Os Estados Unidos são maiores do que eram ontem. Não é bem a Compra da Luisiana. Não é bem a compra do Alasca, mas a nova área de terra e de recursos do subsolo sob a terra controlada pelos Estados Unidos é duas Califórnias maior”, explicou Treadwell.

A Plataforma Continental Alargada (ECS)

Imagine o oceano como um edifício de vários pisos que começa na linha de costa de um país. O direito internacional atribui aos Estados costeiros direitos claros até 200 milhas náuticas (cerca de 370 km). Esse é o “piso principal” deste edifício hipotético.

A Plataforma Continental Alargada (ECS) é o que vem a seguir: abrange o leito do mar e as rochas por baixo dele para lá dessa linha das 200 milhas náuticas. Nesta metáfora, trata-se menos de “mais área habitável” e mais dos níveis subterrâneos do edifício.

Nessa zona, um país não passa a ter novos direitos sobre a coluna de água; porém, pode reivindicar direitos sobre os recursos existentes no leito do mar e no subsolo se conseguir demonstrar que o fundo oceânico é uma continuação natural do seu território terrestre.

De acordo com as regras, um Estado costeiro pode fixar o limite exterior da sua plataforma continental até 350 milhas náuticas (cerca de 648 km) a partir da sua linha de base.

Em determinados casos, pode ir 100 milhas náuticas (cerca de 185 km) além da isóbata dos 2 500 metros - a linha que assinala onde o oceano tem 2 500 metros de profundidade - mas apenas quando a evidência científica o sustenta.

Legalidade das reivindicações da ECS

O Artigo 76 da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (CNUDM) estabelece o guia para desenhar a plataforma continental para lá das 200 milhas náuticas. Define que provas são aceitáveis, como utilizar a geologia e a forma do fundo marinho para justificar o limite exterior e que restrições travam até onde essa linha pode avançar.

A Comissão de Limites da Plataforma Continental (CLPC) funciona como árbitro técnico. Analisa a submissão de um Estado costeiro e verifica se os métodos e os dados cumprem os padrões exigidos.

A comissão integra especialistas de áreas como geologia, hidrografia e oceanografia, porque este tipo de reivindicação depende - em última instância - da qualidade da ciência apresentada.

Como se reivindica uma Plataforma Continental Alargada

Um Estado não pode simplesmente apontar para um mapa e declarar vitória. Tem de construir um dossier sólido, documentá-lo e sustentá-lo com provas capazes de resistir ao escrutínio de peritos.

O ponto de partida é a recolha de dados através de campanhas de levantamento do fundo do mar. Recorre-se a ferramentas como perfis sísmicos, amostragem de sedimentos e cartografia batimétrica detalhada para demonstrar como é o leito marinho e de que forma se liga ao prolongamento do continente.

Com esses elementos, é preparada uma submissão formal. Este conjunto costuma incluir cartas, mapas, coordenadas e relatórios técnicos que explicam os dados, a metodologia usada e os limites exteriores propostos.

Segue-se uma revisão aprofundada pela CLPC. A comissão testa o raciocínio científico e pode colocar questões ou pedir esclarecimentos. No final, emite recomendações.

Essas recomendações não resolvem automaticamente litígios de natureza política, mas têm peso real por refletirem uma avaliação minuciosa e orientada por especialistas sobre a robustez das provas.

Vinte anos de trabalho intenso

Os EUA iniciaram a sua procura por uma ECS em 2003. O processo, que exigiu coordenação entre o Departamento de Estado, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e o Serviço Geológico dos EUA (USGS), esteve longe de ser simples.

Foram precisos vinte anos e uma recolha de dados à escala massiva - mas o esforço compensou. A 19 de dezembro de 2023, o Departamento de Estado anunciou novas coordenadas geográficas da ECS dos EUA, acrescentando grandes áreas no Atlântico, no Árctico, no Pacífico, entre outras.

Os Estados Unidos e a UNCLOS

Como poderá a administração Trump tentar usar estas regras para estender ainda mais o alcance do território sob jurisdição dos EUA?

A relação entre os Estados Unidos e a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS) é, no mínimo, complexa.

Apesar de a UNCLOS ser frequentemente descrita como a “Constituição dos Oceanos”, por regular desde fronteiras marítimas a direitos sobre recursos e padrões ambientais, os EUA nunca ratificaram o tratado - mesmo tendo tido um papel relevante na sua redação durante as décadas de 1970 e 1980.

Existem preocupações associadas a temas como soberania, operações navais e compromissos financeiros, que têm criado obstáculos importantes.

Alguns senadores receiam que a adesão ao tratado implique ceder direitos à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e que possa restringir o acesso de empresas norte-americanas a recursos subaquáticos.

Em sentido oposto, dirigentes militares - sobretudo da Marinha dos EUA - defendem a ratificação, argumentando que isso reforçaria a capacidade dos EUA de enfrentar reivindicações marítimas excessivas de outros países e de garantir liberdades de navegação.

Os apoiantes da ratificação da UNCLOS entendem ainda que a adesão aumentaria a influência norte-americana na definição das regras marítimas globais e traria segurança jurídica às reivindicações dos EUA, em especial no que toca à Plataforma Continental Alargada (ECS).

Ainda que os EUA não sejam parte formal, já cumprem muitas das regras da convenção e recorrem às suas disposições para sustentar reivindicações territoriais e afirmar direitos de navegação em águas internacionais, como no Mar do Sul da China.

Ciência da exploração

Esta iniciativa ambiciosa implicou uma verdadeira odisseia científica. As áreas abrangidas por esta reivindicação incluem o Árctico, a costa atlântica leste, o Mar de Bering, a costa pacífica oeste, as Ilhas Marianas e duas regiões no Golfo do México.

Brian Van Pay, director do projecto no Departamento de Estado, detalhou o esforço, afirmando: “Quarenta missões no mar, indo a áreas que nunca tínhamos explorado antes, encontrando montes submarinos inteiros cuja existência nem sequer conhecíamos.”

No total, os cientistas passaram o equivalente a mais de três anos a cartografar novas zonas, recorrendo a mapeamento por sonar, amostragem geológica e análise de camadas de sedimentos.

Segundo Van Pay, o resultado foi uma submissão alinhada com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) - o enquadramento jurídico que suporta esta reivindicação.

Importância da UNCLOS e da ECS

As consequências desta decisão são variadas. Para começar, os EUA passam a ter o direito de controlar e potencialmente explorar recursos como petróleo, gás e minerais no território alargado.

Ainda assim, isso não significa que possam, de um momento para o outro, pescar mais longe da costa ou patrulhar novas áreas de água. É mais parecido com o governo norte-americano ter garantido direitos minerais sobre uma propriedade subaquática.

A delimitação foi desenhada com cuidado para evitar conflitos com outras nações, em particular com a Rússia. Mesmo assim, poderá existir alguma sobreposição com o Canadá, o que pode exigir diplomacia no futuro.

Apesar dos benefícios potenciais, mantêm-se desafios. O maior, como referido acima, é a ausência de ratificação formal da UNCLOS pelo Senado dos EUA. Essa lacuna pode reduzir o peso jurídico internacional da reivindicação.

Além disso, a validade do pedido depende da robustez da base científica que o sustenta.

De acordo com Treadwell, “Se alguém voltasse e dissesse: ‘A vossa ciência é má’, acho que os Estados Unidos ouviriam. Mas não acho que a ciência seja má. Acho que tivemos ciência muito boa.”

Gestão da Plataforma Continental Alargada

O que está em jogo não é apenas a dimensão económica. Esta expansão também amplia a jurisdição dos EUA para aplicar com maior eficácia regulamentação ambiental e proteger ecossistemas marinhos frágeis de exploração sem controlo.

No entanto, conciliar estas responsabilidades ecológicas com interesses económicos será um exercício difícil.

Ainda assim, faz parte do desafio: com mais de 75 países a terem já definido os seus limites de ECS, é evidente que o mundo está a entrar numa nova fase de governação dos oceanos.

A questão é saber se esta nova área vai desencadear uma corrida aos recursos ou se, pelo contrário, vai reforçar a cooperação na gestão e protecção dos mares.

Sem precipitações. Para já, os Estados Unidos fizeram uma jogada arrojada - e o resto do mundo está atento.

Uma coisa é certa: a forma como navegarmos estas decisões terá impacto não só na economia, mas também na saúde dos oceanos, no clima e no nosso futuro.