SAF: como os EUA estão a conquistar o mercado do combustível de aviação sustentável de 21,5 mil milhões de euros

Enquanto, na Europa, as companhias aéreas ainda discutem quotas, apoios e proibições, nos Estados Unidos a política e a indústria já estão focadas em fábricas, oleodutos e contratos de fornecimento gigantescos para combustível de aviação sustentável. Um mercado que, dentro de poucos anos, poderá movimentar valores de dois dígitos em milhares de milhões está a arrancar - e os americanos querem garantir a maior fatia.

O que está realmente em causa no combustível de aviação sustentável

A expressão “combustível de aviação sustentável” funciona, na prática, como um termo-guarda-chuva para substitutos do querosene que emitem significativamente menos CO₂ ao longo de todo o seu ciclo de vida. No vocabulário internacional, é comum usar-se a sigla SAF (Sustainable Aviation Fuel). Na maioria dos casos, as aeronaves conseguem utilizar este combustível em motores já existentes sem alterações técnicas, frequentemente misturado com querosene convencional.

Entre as matérias-primas mais habituais para este tipo de combustível contam-se:

• Óleos alimentares usados e gorduras animais
• Resíduos biogénicos da agricultura e da indústria alimentar
• Restos de madeira e outras fontes de celulose
• Hidrogénio verde mais CO₂ para combustíveis sintéticos (e-fuels)

O SAF é visto, nas próximas décadas, como a tecnologia de protecção do clima mais importante para a aviação, porque mantém a frota actual de aviões utilizável.

É exactamente neste ponto que os Estados Unidos estão a apostar: quem construir hoje capacidade de produção e cadeias de abastecimento para este combustível, amanhã terá influência sobre um enorme mercado de futuro.

Porque é que os EUA estão a aumentar drasticamente as suas probabilidades

De acordo com analistas, o mercado de combustível de aviação sustentável para o sector da aviação poderá crescer, nos próximos cinco anos, até um volume de cerca de 21,5 mil milhões de euros. A estratégia norte-americana - tanto do lado político como do industrial - visa elevar de forma agressiva a quota do país, havendo estimativas que indicam que as probabilidades de sucesso dos EUA no contexto internacional podem aumentar várias vezes.

Apoio estatal como factor decisivo

Uma das alavancas mais relevantes é o pacote de subsídios norte-americano para tecnologias climáticas e energéticas. Nos EUA, os produtores de SAF recebem créditos fiscais substanciais por tonelada de combustível entregue, desde que o produto demonstre um benefício de CO₂ claro e mensurável. Na prática, este apoio funciona como um acelerador de rendibilidade para investidores.

Para quem desenvolve projectos, isto traduz-se em algo muito concreto: instalações que, na Europa, seriam difíceis de financiar passam, nos EUA, a apresentar contas de viabilidade atractivas. O resultado é mais decisões finais de investimento - ou seja, decisões efectivas de construção de fábricas -, mais obras, mais emprego e, sobretudo, mais capacidade instalada quando a procura das companhias aéreas disparar.

Indústria e companhias aéreas alinhadas

As grandes companhias aéreas norte-americanas ligaram directamente as suas metas climáticas a uma adopção forte de SAF. Por isso, estão a assinar contratos de compra de longo prazo que cobrem centenas de milhões de litros por ano. Para os promotores, estes acordos valem ouro: dão segurança de receitas por vários anos e tornam os financiamentos mais fáceis junto de bancos e investidores.

Elementos típicos destes contratos incluem:

• Acordos de fornecimento de longa duração, entre 5 e 15 anos
• Fórmulas de preço que combinam preço do petróleo, preço do CO₂ e bónus de apoio
• Opções para volumes adicionais, caso a capacidade aumente

Desta forma, os EUA oferecem aos seus fabricantes uma perspectiva clara: investir hoje permite entregar com previsibilidade amanhã - e gerar margem em cada litro.

Até onde o mercado pode crescer

A aviação enfrenta uma pressão intensa para reduzir emissões de CO₂. A combinação de acordos internacionais, leis climáticas nacionais e maior consciencialização dos viajantes cria um imperativo de actuação que se reflecte directamente numa procura crescente de SAF.

Período	Evolução esperada do SAF
Hoje	Ainda é um produto de nicho, com capacidade de produção limitada e preços elevados
Em 5 anos	Volume de mercado na ordem dos 21,5 mil milhões de euros, com muito mais fornecedores
Até 2035	Parte significativa do mercado de querosene, com quotas de utilização parcialmente obrigatórias

Para países e regiões, isto não é apenas política climática: é, sem rodeios, política industrial. Quem atrair fábricas agora ganha valor acrescentado, oportunidades de exportação e empregos bem remunerados - e reforça a sua influência sobre a aviação global.

Onde a Europa e a Alemanha ficam para trás

A aviação europeia também aposta em combustíveis sustentáveis, mas o enquadramento é diferente. Em vez de depender sobretudo de vantagens fiscais, a União Europeia recorre fortemente a obrigações: nos próximos anos, as companhias aéreas terão de incorporar percentagens crescentes de SAF. Isso faz subir a procura, porém, sem apoio suficiente, a oferta permanece cara.

Muitos projectos europeus deparam-se, assim, com uma questão decisiva: não será o mercado norte-americano um local mais atractivo? Nos EUA, surgem margens mais elevadas, bónus mais previsíveis e processos de licenciamento mais rápidos. Para a Europa, o risco é real: as instalações industriais determinantes podem acabar por nascer do outro lado do Atlântico.

Se as unidades de produção estiverem na América do Norte, é para lá que seguem o valor acrescentado, o know-how e a dominância tecnológica.

A Alemanha tem boas condições de partida - com indústria química, engenharia mecânica e competências de engenharia -, mas perde tempo em debates sobre instrumentos de apoio, preços da electricidade e burocracia. Entretanto, os EUA avançam e materializam projectos.

As principais tecnologias por detrás do combustível de aviação verde

SAF não é tudo igual. Dependendo das matérias-primas e do processo, as pegadas climáticas e as estruturas de custos variam bastante. Em termos gerais, é possível distinguir três vias tecnológicas:

• Resíduos biogénicos: a partir de óleos alimentares usados, gorduras utilizadas ou resíduos agrícolas, obtém-se um combustível quimicamente quase idêntico ao querosene. É uma tecnologia relativamente madura, mas as matérias-primas disponíveis são limitadas.
• Gases de madeira e de resíduos: biomassa sólida ou gases residuais são convertidos em gás de síntese e, depois, transformados em combustível de aviação. Esta via aproveita fluxos de materiais que, hoje, muitas vezes ficam por utilizar.
• Combustíveis sintéticos (e-fuels): electricidade de origem eólica e solar produz hidrogénio, que reage com CO₂ para formar hidrocarbonetos líquidos. A longo prazo, é o caminho com potencial para fornecer maiores volumes, mas exige quantidades enormes de electricidade renovável barata.

Os Estados Unidos procuram desenvolver as três vias em paralelo. Com isso, aumentam a probabilidade de se tornarem um local de referência global em pelo menos uma delas.

Oportunidades e riscos para o clima, companhias aéreas e viajantes

Do ponto de vista da protecção do clima, uma expansão rápida do SAF pode ser uma alavanca decisiva. A frota actual de aviões de médio e longo curso continuará a operar durante décadas; novas formas de propulsão, como aeronaves a hidrogénio ou jactos totalmente eléctricos, só entrarão no mercado em segmentos específicos. Um combustível com melhor desempenho climático tem impacto directo em cada voo.

Para as companhias aéreas, o ponto crítico são os custos. Actualmente, o SAF é consideravelmente mais caro do que o querosene fóssil. Quem o utiliza em grandes quantidades enfrenta custos operacionais mais altos e, em teoria, uma desvantagem competitiva. Nos EUA, os programas de apoio amortecem esse efeito de forma clara - o que ajuda a perceber porque tantas empresas aceitam assinar grandes contratos de compra.

Para quem viaja, a dúvida é inevitável: as tarifas vão subir de forma perceptível? Um certo acréscimo de preço é difícil de evitar, sobretudo em rotas de longo curso. A magnitude desse aumento dependerá da rapidez com que a produção e a tecnologia se tornem mais baratas e de quão bem os Estados desenhem os seus instrumentos de apoio.

O que está por trás dos números - e o que pode acontecer a seguir

O volume de mercado previsto de 21,5 mil milhões de euros não diz respeito apenas à venda directa do combustível. Inclui também investimento em unidades industriais, infra-estruturas como tanques de armazenamento e redes de oleodutos, taxas de licenciamento tecnológico e contratos de serviços para manutenção e operação.

Quem se posicionar cedo não cria apenas uma nova fonte de receitas: também influencia padrões industriais. Que processos passam a ser referência? Que sistemas de certificação são aceites? Como se calculam as poupanças de CO₂? Os EUA recorrem ao seu peso político e económico para ajudar a definir estas regras do jogo.

No espaço de língua alemã, a questão estratégica passa a ser como recuperar terreno: serão necessários créditos fiscais semelhantes aos dos EUA? Chegam quotas e programas nacionais de apoio? Ou fará sentido que empresas europeias entrem em joint ventures com produtores americanos para participar no crescimento, mesmo que a fábrica fique no Texas ou no Centro-Oeste?

O que é certo é isto: quem subestimar a tendência arrisca-se a que, no longo prazo, a aviação doméstica importe combustível do estrangeiro, enquanto o valor acrescentado e a liderança tecnológica se fixam noutros países. Para decisores políticos, indústria e companhias aéreas, começa assim uma corrida contra o tempo - ao mesmo tempo que os EUA aumentam, dia após dia, a sua vantagem no combustível de aviação verde.