O preço ainda trava a transição para veículos elétricos, diz novo estudo

Os carros elétricos são muitas vezes apresentados como uma corrida tecnológica, mas um novo estudo indica que o travão pode ser bem mais básico: o preço.

Os investigadores concluíram que uma redução de apenas 20 percent nos custos poderia acelerar de forma marcante a adoção a nível mundial, fazendo com que os veículos elétricos se tornem a opção dominante em muitos mercados depois de 2035.

Com estes resultados, a discussão afasta-se da suposta hesitação dos consumidores e passa a concentrar-se no que realmente empurra a mudança: políticas públicas, infraestrutura e acessibilidade económica.

Os custos estão a moldar o crescimento dos veículos elétricos

No mercado global de automóveis de passageiros, o “ponto de viragem” surgiu sempre que os veículos elétricos ficaram suficientemente próximos dos preços dos carros convencionais para que os compradores mudassem.

Shuai Pan, antigo investigador de pós-doutoramento na Universidade de Cornell, acompanhou o padrão de custos nas principais regiões. A análise mostra que os subsídios e o aumento da escala de fabrico podem desencadear esta transformação.

O avanço foi mais rápido na China, na Europa e nos Estados Unidos, onde as políticas, a capacidade industrial e as redes de carregamento já davam aos carros elétricos uma vantagem inicial.

Já nos mercados com menos recursos, as mesmas reduções de preço esbarraram numa infraestrutura mais limitada e num poder de compra mais baixo - um travão que ajuda a explicar porque é que a transição continua a estar profundamente dividida por regiões.

A implementação dos veículos elétricos não é igual para todos

As economias mais ricas lideraram a adoção dos carros elétricos porque criaram primeiro as regras, os incentivos e as redes de carregamento que tornaram a mudança “normal” para quem compra.

Hoje, China, Europa e Estados Unidos dominam as vendas, uma vez que metas claras e escala de produção se reforçam mutuamente ao longo do tempo. Nesses mercados, o investimento inicial gerou uma dinâmica que continua a crescer.

Noutras zonas, o cenário é muito diferente. A Índia, o Sudeste Asiático e a África Ocidental continuam a enfrentar redes de carregamento mais escassas, redes elétricas mais frágeis e um poder de compra do consumidor muito inferior.

Essa combinação torna a transição difícil de iniciar - e ainda mais difícil de sustentar. Os custos elevados de aquisição de um veículo elétrico chocam com a falta de infraestrutura, enquanto o financiamento e o fabrico local muitas vezes ficam para trás.

O apoio de mercados mais ricos poderia ajudar a reduzir esse fosso antes de se agravar. Alguns países podem até “saltar etapas” e passar diretamente para transportes mais limpos sem construírem primeiro grandes sistemas baseados em gasolina - mas apenas se fábricas, financiamento e apoio técnico chegarem em conjunto.

Sem esse alinhamento, a mudança para a mobilidade elétrica corre o risco de parecer global no papel, enquanto os benefícios reais ficam concentrados nas regiões mais ricas.

O preço continua a ser o principal obstáculo

Para a maioria de quem pondera comprar um veículo elétrico, a decisão continua a resumir-se ao custo. Grande parte do desafio está fora das poupanças em combustível, nos chamados custos não energéticos - preço de compra, manutenção e seguros. Entre estes, o valor pago à partida é o que mais pesa.

“Cost remains the most powerful lever,” disse Pan. As políticas podem reduzir o custo dos veículos elétricos através de incentivos à compra, de maiores séries de produção em fábrica e de conceções que usem menos materiais por unidade.

Quando os preços descem, a adoção pode acelerar o suficiente para alterar a procura nacional de combustíveis - e não apenas as tendências nos concessionários.

Ainda assim, o preço não é a única variável. Mesmo compradores dispostos a mudar hesitam quando o acesso ao carregamento parece incerto, sobretudo em regiões onde a infraestrutura pública continua pouco densa.

O acesso ao carregamento continua limitado

Acompanhar o crescimento das vendas implica construir redes de carregamento a uma escala enorme. Só nos Estados Unidos, as estimativas apontam para a necessidade de entre 13 e 30 milhões de carregadores até 2030.

O investimento necessário pode chegar a 97 mil milhões de dólares, uma dimensão que ajuda a perceber porque é que as regiões com menores rendimentos têm dificuldade em acompanhar o ritmo.

A Europa começou a formalizar esse reforço, com regras que exigem estações públicas de carregamento rápido a cada cerca de 60 km ao longo das principais rotas e estações de hidrogénio a cada cerca de 200 km.

A infraestrutura faz mais do que servir condutores atuais - também molda a procura futura. Um acesso fiável reduz o risco percebido de mudar, transformando os carros elétricos de uma aposta num escolha prática.

Onde esse acesso falha, a adoção abranda, por mais avançada que seja a tecnologia ou por mais forte que seja o apoio político.

Carros mais limpos, emissões mais complexas

À medida que os veículos elétricos ganham terreno, o efeito nas emissões torna-se evidente - mas também mais complexo.

Nos Estados Unidos, na Europa e na China, o aumento da adoção de veículos elétricos já reduziu o consumo de gasolina e as emissões de carbono no tubo de escape. Esses ganhos foram mais rápidos nos mercados que combinaram políticas robustas com infraestrutura criada cedo.

Em outras regiões, o crescimento populacional e o aumento da procura por deslocações continuaram a empurrar as emissões para cima, mesmo com a expansão gradual dos veículos elétricos.

Ao mesmo tempo, os veículos elétricos aumentam a procura na rede elétrica - embora não tão abruptamente como alguns críticos receavam.

Num cenário de elevada adoção nos Estados Unidos, os carros elétricos representam cerca de 13.5 percent do consumo total de eletricidade, um nível que os investigadores consideram gerível. Ainda assim, a mudança introduz um novo desafio.

“While EVs reduce emissions from transportation, they can shift emissions to other sectors, particularly electricity generation and hydrogen production, if those systems remain reliant on fossil fuels,” disse H. Oliver Gao, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Cornell.

Sem eletricidade mais limpa, parte dos benefícios climáticos apenas se desloca a montante. Por isso, a produção de energia - e não apenas os transportes - passa a ser o próximo campo decisivo.

O hidrogénio continua “sujo”

Os veículos a hidrogénio enfrentam um bloqueio diferente. Embora não emitam gases pelo escape, a cadeia de abastecimento de hidrogénio hoje ainda depende fortemente de combustíveis fósseis.

Isto significa que o aumento da procura pode, sem intenção, reforçar precisamente as emissões que a tecnologia pretende reduzir.

A alternativa é o hidrogénio verde, produzido ao separar água com eletricidade limpa - mas escalar esse processo continua caro e complexo.

“Scaling up low-carbon, green hydrogen will be critical to realizing the full emissions benefits of fuel cell vehicles,” disse Gao.

Nos Estados Unidos, os planos atuais apontam para usos de maior impacto, reduções de custo e redes regionais de produção. Ainda assim, o caminho mantém-se exigente, sublinhando quanto trabalho permanece para além do veículo em si.

A transição para veículos elétricos ainda enfrenta limites

Nem todos os custos climáticos entram neste modelo, porque minerais para baterias, fabrico e tratamento em fim de vida ficam em grande medida fora do seu âmbito.

Além disso, os cenários de elevada adoção são tratados como testes de política pública e não como previsões, em especial no caso dos veículos a hidrogénio, que continuam com mercados fracos.

Fatores do mundo real podem abrandar o progresso antes de 2030. Disputas comerciais, preços do petróleo mais baixos e alterações nos subsídios podem atrasar a adoção, mesmo que a economia de longo prazo continue a melhorar.

Estas limitações não anulam a mensagem central, mas deixam um aviso: não se deve assumir que a eletrificação vai acontecer de forma automática ou uniforme.

A lição mais ampla é a necessidade de coordenação. Os veículos elétricos têm maior impacto climático quando veículos mais baratos, eletricidade mais limpa, redes de carregamento mais fortes e apoios direcionados avançam em paralelo.

É essa combinação que transforma a mobilidade elétrica numa estratégia climática relevante - ao mesmo tempo que expõe as lacunas de custo, infraestrutura e equidade que ainda determinam a velocidade da mudança.