PFAS na água de poços: riscos acrescidos na gravidez para os bebés

Quando mulheres grávidas bebem água proveniente de poços situados a jusante - em termos do fluxo das águas subterrâneas - de locais contaminados com PFAS, conhecidos como "químicos eternos", os riscos para a saúde dos seus bebés aumentam de forma substancial, concluiu um novo estudo. Entre esses riscos contam-se a probabilidade de baixo peso à nascença, parto prematuro e mortalidade infantil.

Ainda mais preocupante, a nossa equipa, composta por investigadores em economia e por hidrólogos, verificou que a exposição a PFAS eleva a probabilidade de ocorrerem nascimentos com peso extremamente baixo e partos extremamente prematuros - situações fortemente associadas a dificuldades de saúde ao longo de toda a vida.

O que os poços revelaram sobre os riscos dos PFAS

Os PFAS, ou substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, têm atraído a atenção do público e dos reguladores nos últimos anos - e por bons motivos. Estes compostos sintéticos persistem no ambiente, acumulam-se no organismo humano e podem ser prejudiciais mesmo quando presentes em concentrações extremamente baixas.

Grande parte do que hoje se sabe sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS resulta de estudos laboratoriais em animais, como ratos, ou de associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue humano e determinados resultados de saúde.

Ambas as abordagens têm limitações relevantes. Ratos e humanos diferem na fisiologia, nos padrões de exposição e nas condições de vida. Além disso, fatores independentes - como o funcionamento renal - podem, por vezes, ser os verdadeiros responsáveis por alguns problemas de saúde observados.

O nosso objetivo foi compreender os efeitos dos PFAS na vida real das pessoas, de um modo que se aproximasse o mais possível de uma experiência aleatorizada. Expor deliberadamente pessoas a PFAS seria antiético, mas o ambiente proporcionou-nos a sua própria experiência natural.

Analisámos onde se localizam os poços que abastecem os residentes do estado de New Hampshire com água para consumo e de que forma essa localização se relaciona com os resultados ao nascimento.

Recolhemos dados de todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e focámo-nos nos 11,539 nascimentos ocorridos num raio de 5 quilómetros (3.1 miles) de um local conhecido por estar contaminado com PFAS e em que as mães eram servidas por sistemas públicos de abastecimento de água. Parte da contaminação teve origem em atividades industriais, outra em aterros, e outra ainda em atividades de combate a incêndios.

Os PFAS migram lentamente a partir de locais contaminados, descendo através do solo até às águas subterrâneas; aí, deslocam-se a jusante acompanhando o fluxo dessas águas.

Isto permitiu-nos construir um contraste simples, mas muito robusto: mulheres grávidas cujas casas recebiam água de poços localizados a jusante (no sentido hidrogeológico) da fonte de PFAS teriam maior probabilidade de estar expostas aos PFAS desse local contaminado; por outro lado, as que recebiam água de poços a montante desses locais não deveriam ter sido expostas.

Com recurso a dados externos de análises a PFAS, confirmámos que os níveis de PFAS eram efetivamente superiores nos poços "a jusante" do que nos poços "a montante".

A localização dos poços de captação de água potável das entidades gestoras é informação sensível e não é disponibilizada publicamente; assim, é provável que as mulheres não soubessem se estavam expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, é possível que nem sequer soubessem que o local próximo tinha PFAS.

Ligações entre PFAS e os nascimentos de maior risco

Os resultados apontam, na nossa perspetiva, para evidência clara de danos associados à exposição a PFAS.

Em média, as mulheres que recebiam água de poços a jusante de locais contaminados com PFAS apresentaram uma probabilidade 43% maior de ter um bebé com baixo peso à nascença - definido como menos de 5.5 pounds (2,500 grams) - do que as mulheres abastecidas por poços a montante, sem outras fontes de PFAS nas proximidades.

Entre as residentes abastecidas a jusante, observou-se ainda uma probabilidade 20% maior de parto prematuro (definido como antes das 37 semanas) e uma probabilidade 191% maior de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida.

Por 100,000 nascimentos, isto corresponde a mais 2,639 nascimentos com baixo peso, mais 1,475 partos prematuros e mais 611 mortes no primeiro ano de vida.

Ao observarmos os casos mais extremos - os pesos mais baixos e as prematuridades mais precoces - verificámos que as mulheres abastecidas por poços a jusante de fontes de PFAS tinham uma probabilidade 180% maior de um nascimento com menos de 2.2 pounds (1,000 grams) e uma probabilidade 168% maior de um nascimento antes das 28 semanas, quando comparadas com as mulheres abastecidas por poços a montante.

Por 100,000 nascimentos, isso equivale a cerca de mais 607 nascimentos com peso extremamente baixo e mais 466 partos extremamente prematuros.

A contaminação por PFAS tem custos elevados

Ao ponderar regulamentos para controlar PFAS, é útil traduzir os benefícios da descontaminação em valores monetários, de modo a compará-los com os custos da limpeza.

Para atribuir um valor em dólares ao impacto dos nascimentos com baixo peso e dos partos prematuros, os investigadores recorrem a vários métodos, baseados em despesas médicas mais elevadas, pior saúde ao longo do tempo e redução dos rendimentos ao longo da vida.

Com base nos dados de New Hampshire e na localização de locais contaminados com PFAS em mais 11 estados com análises detalhadas de PFAS, estimámos os custos, à escala nacional, associados à exposição a PFAS relativamente a baixo peso à nascença, partos prematuros e mortalidade infantil.

As conclusões são marcantes. Estimamos que os efeitos dos PFAS nos nascimentos anuais com baixo peso custem à sociedade cerca de US$7.8 billion ao longo da vida dessas crianças, com novos bebés a nascer todos os anos.

Estimámos também que os efeitos dos PFAS nos partos prematuros e na mortalidade infantil custem aos EUA cerca de $5.6 billion ao longo da vida dos bebés que nascem em cada ano, existindo alguma sobreposição entre estes custos e os custos associados aos nascimentos com baixo peso.

Uma análise realizada para a Associação Americana de Obras de Água estimou que remover PFAS da água potável, para cumprir os limites de PFAS da EPA, custaria às entidades gestoras, por si só, $3.8 billion por ano. Estes custos poderão, no fim, recair sobre os clientes do serviço de abastecimento, mas uma parte significativa do custo dos danos para os fetos é suportada pelo público em geral.

Consideramos que, mesmo apenas os benefícios para a saúde reprodutiva decorrentes da proteção dos sistemas de água contra contaminação por PFAS, podem ser suficientes para justificar a regra da EPA.

Tratamento de PFAS

Ainda há muito a aprender sobre os riscos associados aos PFAS e sobre como evitar danos.

Estudámos os efeitos na saúde do PFOA e do PFOS, duas espécies de PFAS de "cadeia longa" que foram os tipos mais utilizados nos EUA. Já não são produzidos nos EUA, mas continuam presentes no solo e nas águas subterrâneas. Trabalhos futuros poderão centrar-se nos PFAS mais recentes, de "cadeia curta", que podem ter impactos diferentes na saúde.

Os PFAS estão presentes em muitos tipos de produtos e existem múltiplas vias de exposição, incluindo através da alimentação. A remoção eficaz de PFAS da água continua a ser um tema de investigação ativa, mas os PFAS de cadeia longa que analisámos podem ser removidos com filtros de carvão ativado, quer ao nível do sistema de abastecimento, quer em casa.

Os nossos resultados sugerem que as mulheres grávidas têm razões particulares para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água para consumo.

Se uma mulher grávida suspeitar que a sua água pode conter PFAS, consideramos que deve ponderar seriamente instalar filtros capazes de remover PFAS e, depois, substituir esses filtros de acordo com um calendário regular.

Derek Lemoine, Professor de Economia, Universidade do Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, Universidade do Arizona, e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, Universidade do Arizona

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