A identificação de níquel em grande abundância numa zona de Marte que, no passado, esteve saturada de água acrescenta mais um indício de que o planeta vermelho poderá ter reunido, outrora, condições compatíveis com a vida.
Em Neretva Vallis, um antigo canal que transportou água para o delta da Cratera Jezero, uma equipa de investigadores detetou níquel em valores superiores a qualquer registo anterior na rocha de base marciana. Enquadrado no panorama geológico local, este metal ajuda a reconstituir a evolução química da região e oferece mais uma peça para compreender a habitabilidade antiga de Marte.
"Embora o níquel já tenha sido detetado em Marte, esta é a nossa deteção mais robusta até agora fora de meteoritos de ferro-níquel encontrados à superfície marciana", disse ao ScienceAlert o cientista planetário Henry Manelski, da Purdue University.
"Em geral, o níquel é um elemento vestigial nas superfícies da Terra e de Marte porque a grande maioria migra para os núcleos dos planetas durante a sua formação. A quantidade substancial que detetámos à superfície impõe restrições únicas sobre a forma como estas rochas se formaram e como foram posteriormente alteradas."
Níquel em Neretva Vallis e as medições do Perseverance
O níquel não é propriamente raro em Marte; ainda assim, o que se observa com maior frequência são fragmentos associados a meteoritos dispersos no terreno.
Em 2024, quando o rover Perseverance da NASA atravessava a já há muito seca Neretva Vallis, encontrou várias rochas fora do comum. Entre elas estava uma secção de rocha de base exposta e invulgarmente clara, a que os cientistas deram o nome Bright Angel.
No Bright Angel foram identificadas características intrigantes que, na Terra, aparecem muitas vezes associadas a atividade microbiana: minerais de sulfureto de ferro semelhantes à pirite - um mineral comum em ambientes ricos em micróbios - e também compostos orgânicos.
Como parte da sua missão, o Perseverance recolheu dados de composição de numerosas rochas ao longo de Neretva Vallis. Manelski e os seus colegas analisaram estes registos à procura de pistas sobre a formação das rochas, e foi durante esse trabalho que se destacou um sinal de níquel particularmente intenso.
Entre 126 rochas sedimentares e oito superfícies rochosas estudadas pelo Perseverance, os investigadores identificaram 32 com concentrações de níquel que chegaram a 1,1% em peso. Porém, não foi apenas a presença de níquel que ajudou a ligar os pontos - foi o conjunto de materiais associados nessas rochas.
Sulfuretos de ferro, oxigénio e um ambiente aquoso ativo
"Sulfureto de ferro rico em níquel é observado na Terra em antigas rochas sedimentares. O sulfureto de ferro altera-se facilmente em ambientes ricos em oxigénio, pelo que a sua presença em rochas terrestres antigas é uma das linhas de evidência usadas para demonstrar que a atmosfera primitiva da Terra foi, em tempos, muito pobre em oxigénio", explicou Manelski.
"Isto contrasta fortemente com outro ambiente onde o níquel é muitas vezes encontrado na Terra: lateritos, que são solos antigos extremamente meteorizados. Observar níquel em sulfureto de ferro sugere que estas rochas provavelmente se formaram num ambiente redutor (pobre em oxigénio)."
A ocorrência destes minerais também aponta para um cenário aquoso dinâmico. As rochas de Neretva Vallis parecem ter sido moldadas por fluxos de água que atravessaram os sedimentos, desencadeando reações químicas ao longo do tempo.
A equipa considera que o níquel pode ter chegado inicialmente através de um meteorito e que, depois, foi dissolvido e redistribuído pela água. E aqui surge um detalhe relevante: na Terra, o níquel é um elemento essencial para muitos organismos, incluindo micróbios.
Os níveis de níquel observados sugerem que este poderia ter estado disponível para utilização por seres vivos (embora os investigadores não afirmem que tenha existido vida a aproveitá-lo).
Compostos orgânicos e o que isto pode significar para a habitabilidade em Marte
As amostras analisadas pelo Perseverance revelaram igualmente compostos orgânicos, isto é, moléculas que contêm carbono, o elemento em que assenta toda a vida na Terra. Naturalmente, o carbono também pode formar-se por processos não biológicos; ainda assim, tal como a água, é algo de que a vida tal como a conhecemos não prescinde.
"À medida que procuramos evidências de vida no Marte antigo, é útil traçar paralelos com a vida na Terra primitiva. A vida há cerca de 3,5 a 4 mil milhões de anos - a idade aproximada da Cratera Jezero - era dominada por micróbios anaeróbios", afirmou Manelski.
"A nossa deteção de abundâncias elevadas de níquel diretamente adjacentes à nossa primeira descoberta de carbono orgânico e de zonas macroscópicas de enxofre reduzido sugere que o níquel estava biodisponível. Isto reforça ainda mais a ideia de que os ingredientes para a vida estavam presentes no Marte antigo."
Os resultados também levantam questões sobre quando estas condições terão existido. As rochas de Neretva Vallis poderão ser mais recentes do que outras áreas da Cratera Jezero, o que sugere que ambientes potencialmente habitáveis em Marte não se limitaram apenas à fase mais antiga da sua história.
"A nossa descoberta de um ambiente aparentemente habitável para vida microbiana antiga implica que a nossa procura por bioassinaturas em rochas cada vez mais antigas pode estar, de certa forma, deslocada", disse Manelski, "e devemos manter a mente aberta para descobertas entusiasmantes onde quer que os nossos rovers explorem."
As conclusões foram publicadas na Nature Communications.
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