Gatos e humanos comunicam com o pestanejar lento, segundo estudo de 2020

Os gatos têm fama de serem distantes (e muito fofos), mas, se tu e o teu companheiro felino não estão a criar ligação, talvez o problema seja simplesmente que não estás a falar a linguagem dele.

Não te preocupes - a investigação sugere que é mais simples do que parece. Basta “sorrir” mais para eles… à maneira dos gatos. Não como os humanos, a mostrar os dentes, mas sim a semicerrar os olhos e a pestanejar devagar.

Depois de observar interacções entre gatos e pessoas em 2020, cientistas confirmaram que este gesto básico torna os gatos - tanto os que já conhecemos como os desconhecidos - mais propensos a aproximarem-se e a interagirem com humanos.

"Como alguém que estudou comportamento animal e que também tem gatos, é óptimo poder mostrar que gatos e humanos conseguem comunicar desta forma", afirmou a psicóloga Karen McComb, da Universidade de Sussex, quando o estudo foi publicado.

"Era algo que muitos donos de gatos já suspeitavam, por isso é entusiasmante termos encontrado provas disso."

Vê o vídeo abaixo para um resumo da investigação.

Como “sorrir” aos gatos: olhos semicerrados e pestanejar lento

Se já passaste algum tempo com gatos, é provável que tenhas reparado numa expressão de “olhos semi-fechados”, acompanhada por um pestanejar lento. Faz lembrar o modo como os nossos olhos se estreitam quando sorrimos e, regra geral, aparece quando o gato está relaxado e satisfeito. Por isso, esta expressão costuma ser interpretada como uma espécie de sorriso felino.

Há muito que, com base em relatos de donos, se suspeita que as pessoas conseguem imitar esta expressão para dizer aos gatos que somos amistosos e disponíveis para contacto. Para testar essa hipótese, uma equipa de psicólogos realizou duas experiências.

Experiências de 2020 sobre a comunicação gato-humano

Na primeira experiência participaram 21 gatos de 14 lares diferentes. Depois de o gato se instalar e ficar confortável num local da casa, os donos receberam instruções para se sentarem a cerca de 1 metro de distância (pouco mais de 0,9 m) e, quando o gato olhasse para eles, pestanejarem lentamente.

Foram usadas câmaras para registar os rostos do dono e do gato, e os resultados foram comparados com a forma como os gatos pestanejam quando não existe qualquer interacção humana.

Os dados indicaram que os gatos tendem a pestanejar lentamente para os seus humanos com mais frequência depois de os humanos pestanejarem lentamente para eles, em comparação com a condição sem interacção.

A segunda experiência envolveu 24 gatos de oito casas diferentes. Desta vez, não eram os donos a pestanejar, mas sim os investigadores, que não tinham tido contacto prévio com os animais. Como controlo, os gatos foram gravados a reagir a uma condição sem pestanejar, em que as pessoas olhavam fixamente para o gato sem pestanejar.

Os investigadores repetiram o mesmo procedimento de pestanejar lento da primeira experiência e acrescentaram uma mão estendida na direcção do gato. Verificaram que os gatos não só tinham mais probabilidade de pestanejar em resposta, como também se mostravam mais inclinados a aproximar-se da mão humana depois de a pessoa pestanejar.

"Este estudo é o primeiro a investigar experimentalmente o papel do pestanejar lento na comunicação entre gatos e humanos", disse McComb.

"E é algo que podes experimentar tu próprio com o teu gato em casa, ou com gatos que encontres na rua. É uma excelente forma de fortalecer a ligação que tens com os gatos.

"Tenta semicerrar os olhos como farias num sorriso relaxado e, de seguida, fecha os olhos durante alguns segundos. Vais ver que eles respondem do mesmo modo e podes começar uma espécie de conversa."

Porque o pestanejar lento pode reforçar o bem-estar felino

Os cães podem ser muito mais exuberantes a demonstrar afecto do que os gatos, mas esta conclusão não apanha os amantes de gatos de surpresa. Nos últimos anos, a investigação tem mostrado que os nossos amigos felinos estão muito mais sintonizados com os humanos com quem vivem do que se pensava - e que compará-los aos cães pode ser injusto.

Por exemplo, os gatos tendem a corresponder ao tipo de receptividade que recebem das pessoas - por isso, se os achas frios ou arredios, é possível que o problema esteja do teu lado, e não do lado do gato.

Do mesmo modo, os gatos acabam por reflectir traços de personalidade dos humanos com quem vivem - o que pode estar relacionado com a razão pela qual parecem perceber quando os seus humanos estão tristes.

Além disso, conseguem reconhecer o próprio nome (ainda que, muitas vezes, decidam ignorá-lo). E os vínculos que criam com as pessoas podem ser surpreendentemente profundos.

Não é fácil perceber porque é que os gatos pestanejam lentamente para os humanos desta forma. Uma interpretação é que se trata de um sinal de intenções benignas, já que se pensa que os gatos encaram um olhar fixo e ininterrupto como ameaçador. Mas também é possível que esta expressão se tenha desenvolvido porque os humanos reagem de forma positiva. No caso de animais domesticados, muitas vezes é difícil distinguir.

Seja qual for a explicação, parece mesmo ajudar a criar empatia e proximidade - e isso é útil saber. Aprender a melhorar as nossas relações com estes animais enigmáticos pode também ser uma maneira de apoiar a saúde emocional deles - não apenas em casa, mas também em diferentes situações potencialmente stressantes.

"Compreender formas positivas de interacção entre gatos e humanos pode melhorar a percepção pública sobre os gatos, aumentar o bem-estar felino e ensinar-nos mais sobre as capacidades sociocognitivas desta espécie, que tem sido pouco estudada", afirmou a psicóloga Tasmin Humphrey, da Universidade de Sussex.

"Os nossos resultados poderão ser usados para avaliar o bem-estar dos gatos em vários contextos, incluindo clínicas veterinárias e abrigos."

Vais experimentar agora mesmo, não vais?

A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Outubro de 2020.