Há relativamente pouco tempo, voltaram a surgir notícias sobre este míssil de cruzeiro desenvolvido pela Rússia, com capacidade para transportar uma ogiva nuclear - até aqui, nada de particularmente inesperado. O que aparece como “novidade”, e que inevitavelmente chama mais a atenção, é a alegada “propulsão nuclear”. Ainda assim, como veremos, a ideia está longe de ser inédita: trata-se de um conceito já explorado noutras épocas, e é possível perceber porque acabou, durante muito tempo, por ser deixado de lado.
Antecedentes da propulsão nuclear
Há décadas que existe um forte interesse em aproveitar a energia nuclear, que é, sem dúvida, muito mais eficiente do que qualquer combustível quando se compara a mesma massa. Por isso, torna-se tentador aplicá-la em tarefas que exigem grandes quantidades de energia - como, por exemplo, a propulsão.
Hoje, nem sequer é preciso recorrer à imaginação para encontrar exemplos reais de propulsão nuclear: já conhecemos submarinos e porta-aviões que utilizam reatores nucleares para produzir a energia com que se deslocam, entre muitas outras funções.
Além desses casos, há outros antecedentes: aeronaves impulsionadas por energia nuclear (Convair NB-36H), conceitos de naves espaciais (Projeto Orion) e, durante o período mais intenso de entusiasmo em torno do “nuclear para tudo”, chegaram mesmo a ser propostos carros de combate alimentados por reatores nucleares. E, por fim - aquilo que nos traz a este texto - surgem os mísseis (Projeto NERVA, Pluto, SLAM e outros).
Ou seja, conceptualmente, não estamos perante “algo novo debaixo do sol”. Precisamente por isso, vale a pena aprofundar como estes sistemas funcionam.
A propulsão nuclear em mísseis
No caso dos mísseis de cruzeiro, como o Burevestnik, especula-se que a tecnologia seja do tipo ramjet, recorrendo a uma primeira fase para o lançamento e para atingir o regime de funcionamento. Essa etapa inicial seria, em termos práticos, um foguetão convencional de combustível químico a servir de booster - pelo menos, esta seria a solução teoricamente mais adequada para colocar um ramjet a operar nas condições necessárias.
Um motor ramjet é um tipo de motor associado ao voo supersónico, conhecido por ser relativamente simples: a compressão do ar não é feita por compressores (como ventoinhas), tal como nos aviões convencionais, mas sim por parâmetros geométricos da entrada. Ao voar a velocidades da ordem de Mach 5 (isto é, cinco vezes a velocidade do som), formam-se ondas de choque que permitem obter compressão apenas devido a esse fenómeno. É exactamente por isso que um ramjet precisa de ser levado ao “regime” correcto: a velocidades subsónicas, ou mesmo a um supersónico baixo, a compressão gerada não é suficiente.
Até este ponto, importa sublinhar que não introduzimos nenhuma inovação: mísseis hipersónicos baseados nestes princípios já existem, estão em serviço e, quando apareceram, também geraram o seu impacto mediático. O passo seguinte é perceber como, depois de captar esse ar, se cria a fonte de energia que substitui a combustão convencional - e é aqui que começa o que há de (não assim tão) “novo”.
Projeto Pluto e o motor Tory
O desenvolvimento de um ramjet nuclear começa, essencialmente, aqui, no início dos anos 60. A partir desse exemplo, torna-se possível traçar paralelos com o sistema associado ao míssil russo. Para isso, é necessário olhar para o Projeto Pluto, integrado no sistema SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile), cujo objectivo era criar um míssil de cruzeiro com capacidade nuclear. O elemento verdadeiramente distintivo do SLAM estava na propulsão: o Projeto Pluto procurava concretizar um ramjet nuclear, que receberia o nome de Tory.
Figura 1: Esquema do banco de ensaio do motor TORY II-A. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
No motor Tory, a prioridade do projecto foi reduzir dimensões ao máximo. Nesta configuração específica, o sistema teria aproximadamente 1,14 m de comprimento (45 polegadas) e cerca de 0,81 m de diâmetro (32 polegadas). O núcleo recorria a 500.000 elementos combustíveis, cada um com formato semelhante ao de um lápis, com uma estrutura externa em óxido de berílio (moderador) e, no interior, urânio-235 - formando, no conjunto, uma geometria comparável a um favo de mel.
O ar admitido no motor passaria em contacto directo com as paredes desses elementos, permitindo-lhe atingir as temperaturas de funcionamento exigidas, na ordem dos 2500°C. Em termos esquemáticos, a disposição seria a seguinte:
Figura 2: Corte em secção do motor TORY II. Fonte: University of California, TORY II-A A Nuclear Ramjet Test Reactor, 1959.
Na prática, o Tory forneceria 500 megawatts de potência, que seriam usados para impulsionar o motor e, por consequência, o sistema SLAM. Com o desenvolvimento concluído, chegou a fase de testes. Antecipando os efeitos de radioactividade inerentes ao arranque e operação de um motor deste tipo, foi planeado um sistema autónomo e construída uma via com cerca de 3,2 km (2 milhas) para realizar os ensaios.
A 14 de Maio de 1961, o mundo viu o primeiro ramjet nuclear: o Tory II-A. Mais tarde, seria desenvolvido e testado o Tory-II-C, mantendo um funcionamento sustentado durante 5 minutos e gerando mais de 156 kN de empuxo (35.000 libras-força).
Apesar destes resultados encorajadores, o Projeto Pluto acabaria por ser cancelado. O motivo central prendeu-se com o risco de danos para aliados dos Estados Unidos: muito antes de atingir o alvo e detonar a sua carga útil, um SLAM impulsionado por motores Tory estaria a irradiar tudo o que encontrasse no seu trajecto. Em paralelo, os mísseis balísticos intercontinentais começavam já a demonstrar capacidade para cumprir as missões que justificavam o SLAM. Assim, em 1964, o Projeto Pluto foi encerrado, após um custo de 260 milhões de dólares[1].
Burevestnik
Anunciado inicialmente em 2018, juntamente com outras armas estratégicas, o Burevestnik voltou a ser notícia em 2019. Durante testes relacionados com um “motor nuclear”, ocorreu um acidente que resultou na morte de 5 engenheiros e 2 militares, tendo sido detectado um pico de radioactividade em Severodvinsk. A operação de recuperação envolveu várias embarcações, incluindo uma com protecção especial para lidar com a radioactividade do núcleo do motor[2].
Mais recentemente, a 4 de Novembro, foi oficialmente anunciada a realização de um teste deste míssil, descrito como tendo alcance virtualmente ilimitado graças ao seu motor nuclear. Com um voo de 14 horas e mais de 14 mil quilómetros, ficou demonstrada a capacidade associada a este tipo de propulsão. Até ao momento, a informação disponível sobre o míssil continua a ser escassa; além disso, o facto de não se ter registado qualquer medição anormal de radiação pode indicar que a Rússia terá conseguido contornar o problema com que os Estados Unidos se confrontaram no âmbito do Projeto Pluto.
Ainda assim, é importante assinalar que, por agora, este míssil não parece acrescentar um factor decisivo ao tabuleiro estratégico. Tal como sucedeu com o Pluto, as vantagens face a soluções mais convencionais não são necessariamente muito superiores. Por outro lado, pode ser encarado como um demonstrador tecnológico - ou, talvez, apenas como um demonstrador de força.
Por fim, não deve ser ignorado o risco associado à defesa contra um sistema com estas características: na essência, interceptá-lo e destruí-lo poderia ser equivalente a destruir um reator nuclear em funcionamento, com complicações semelhantes às que o mundo conhece de acidentes como Chernobyl.
Efeitos no contexto internacional
Os testes de novos armamentos com capacidade nuclear inserem-se num cenário internacional em que a Rússia se retirou do CTBT (Comprehensive Test Ban Treaty) em 2023, passando a permitir a si própria retomar ensaios nucleares, caso assim o entenda. Do lado norte-americano, o presidente Trump também anunciou recentemente que os Estados Unidos retomariam os seus ensaios com armas nucleares - algo que pode ser interpretado como resposta aos testes de armamento russos, incluindo o míssil Burevestnik e o torpedo nuclear Poseidón. Ainda assim, até ao momento, os EUA não concretizaram a retirada do CTBT.
Em paralelo, importa lembrar que o New START - o último tratado sobre armas nucleares entre as duas principais potências (Rússia e Estados Unidos) - aproxima-se do fim, mais concretamente em Fevereiro de 2026. Uma vez expirado e caso não exista prorrogação ou substituição por um novo acordo, deixará de haver mecanismos de regulação e verificação mútuas relativamente ao arsenal nuclear e aos meios de lançamento. Infelizmente, face ao quadro descrito, parece pouco provável que as partes se comprometam com a renovação de um entendimento que tem limitado o arsenal balístico nuclear destacado e certos sistemas específicos, como o míssil hipersónico Avangard.
Finalmente, importa sublinhar que o próprio presidente Putin tem usado a retirada dos Estados Unidos do Tratado sobre Mísseis Antibalísticos - ocorrida em 2002 - como um dos principais motores para justificar estes novos programas de mísseis, defendendo que, para preservar o equilíbrio de poder, era necessário desenvolver estes novos sistemas de armas. Trata-se de uma ideia que voltou a reforçar com o anúncio do Golden Dome para a defesa antimíssil norte-americana.
Bibliografia consultada
Lawrance Radiation Laboratory (1959), Tory II A A nuclear Ramjet Test Reactor.
W. H. Esselman (1965), Westinghouse Engineer: The NERVA Nuclear Rocket Reactor Program, Vol.: 25, Número: 3.
Marquadrdt Corporation (1961), Annual Report for 1961 Nuclear Ramjet Propulsion System Project Pluto.
R. J. Weber, D. J. Connolley (1958), Preliminary Analysis of Nuclear-Powered Supersonic Airplane Using Ramjet Engines, NACA.
[1] https://nnss.gov/wp-content/uploads/2023/04/DOENV_763.pdf
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