Em declarações feitas a 27 de Agosto, durante um evento organizado pelo Mitchell Institute for Aerospace Studies, um alto responsável da Força Aérea dos EUA afirmou que o ramo vai testar em breve o novo radar que irá equipar os bombardeiros estratégicos B-52. A concretizar-se, isto indicará que foi ultrapassado o obstáculo surgido no início do ano, quando o Congresso foi notificado de derrapagens de custos associadas ao programa. O responsável é o Tenente-General Andrew J. Gebara, Vice-Chefe do Estado-Maior para a Dissuasão Estratégica e Integração Nuclear, que também partilhou as mais recentes actualizações sobre os novos bombardeiros furtivos B-21 Raider.
Testes em voo do novo radar AN/APQ-188 no B-52
Ao citar as próprias palavras do Tenente-General Gebara: “Penso que estamos muito perto de levar o primeiro radar para a Edwards Air Force Base para começar os testes em voo. Hoje não tenho uma data específica para partilhar, mas acredito que estamos a avançar e, como antigo piloto de B-52, estou muito ansioso por o ver em acção (…) Estamos a comprar um radar que é, basicamente, um radar do F/A-18 Hornet com algumas pequenas modificações. Fizemo-lo de forma intencional porque era o que existia no mercado na altura. Aliás, teria ficado mais caro se tivéssemos pedido o desenvolvimento de um radar novo.”
A este propósito, importa recordar que a substituição dos envelhecidos radares analógicos AN/APQ-166 é uma peça central do programa de modernização da aeronave, uma vez que a Força Aérea dos EUA considera esse sistema obsoleto e propenso a problemas técnicos. A intenção do serviço passa por integrar os radares mais modernos AN/APQ-188, produzidos pela Raytheon. Nos últimos tempos, surgiu especulação de que a USAF poderia avançar para a aquisição de um radar diferente - um rumor que ganhou força após a divulgação de um pedido de informação dirigido a fabricantes com alternativas mais avançadas -, mas essa hipótese acabou por ser descartada.
Custos, derrapagens e a Lei Nunn-McCurdy
De acordo com análises de fontes locais, a decisão está relacionada com o facto de o projecto já ter ficado afectado pelo incumprimento da Lei Nunn-McCurdy, que regula aumentos de custos em programas militares dos EUA. Em concreto, a lei determina que, se o preço ultrapassar a estimativa original em mais de 15%, o serviço deve apresentar ao Congresso um relatório a explicar as causas. Se o aumento atingir 25%, a situação passa a ser considerada crítica, exigindo um pedido especial do Pentágono para que o programa prossiga; caso contrário, o programa é cancelado.
Tendo isto em conta, importa notar que a modernização dos radares do B-52 foi classificada como uma violação significativa, embora não tenha chegado ao patamar crítico. Assim, foi possível manter o trabalho em curso, ainda que com ajustamentos às expectativas iniciais. O General Gebara descreveu-o desta forma: “Dito isto, não significa que precisemos de tudo o que o Hornet tem nesse radar, certo? Temos um número mínimo de coisas que temos de fazer para conseguirmos cumprir a nossa missão com o B-52. Por isso, parte das poupanças resultou de analisarmos quais eram essas coisas, para garantir que dávamos prioridade ao nosso dinheiro - que é valioso - nas coisas de que precisamos, e não em boas ideias ou em coisas que queremos ou algo do género.”
Outros problemas na modernização do B-52, incluindo os motores
Por fim, é igualmente relevante referir que a modernização mais abrangente do B-52 tem enfrentado outras dificuldades ligadas a aumentos de custos, falhas de concepção e atrasos no calendário - algo que pode ser ilustrado pelo caso dos motores. Desenvolvendo este ponto, importa assinalar que o Government Accountability Office (GAO) comunicou em Junho que problemas identificados no desenho do sistema de admissão de ar obrigaram a Força Aérea a adiar a revisão crítica do projecto para Abril do próximo ano - pelo menos 10 meses mais tarde do que o previsto.
Imagens usadas apenas para fins ilustrativos
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