NASA Artemis e a vida na Lua: o que esperar

Pela primeira vez desde a era Apollo, a humanidade prepara-se não apenas para ir à Lua, mas para lá viver e trabalhar durante semanas, meses e, mais tarde, anos.

Mas como será, na prática, passar um período prolongado à superfície lunar? A resposta é empolgante - e implacavelmente dura.

Artemis e o regresso da NASA à Lua

Está a começar uma nova fase, particularmente estimulante, da exploração do espaço profundo. O programa Artemis dos EUA tem como objetivo instalar um posto avançado à superfície da Lua, sinalizando uma mudança de fundo na forma como exploramos o espaço.

Em vez de se limitar a deixar "bandeiras e pegadas", como aconteceu nas missões Apollo, a NASA pretende criar uma presença humana contínua na Lua, com início no Polo Sul lunar.

O plano avança por etapas. Em 2022, a missão Artemis I testou com sucesso, como sistema integrado, o foguetão Space Launch System (SLS) e a nave Orion, numa missão não tripulada em torno da Lua.

A 1 de abril de 2026, a NASA lançou a Artemis II, uma missão de dez dias que transporta quatro astronautas numa viagem em torno da Lua.

Sendo o primeiro voo tripulado da Orion e do SLS, a Artemis II é uma missão decisiva, concebida para confirmar que os sistemas de suporte de vida, a navegação, a proteção térmica e as operações no espaço profundo funcionam com segurança quando há pessoas a bordo.

Antes de se poder viver na Lua, é indispensável demonstrar que a viagem até lá é fiável.

Para lá destas primeiras missões, a ambição de longo prazo da NASA está muito para além de uma única aterragem. A agência planeia gastar US$20 mil milhões (£15 mil milhões) numa base à superfície lunar, pensada para suportar estadias repetidas e progressivamente mais longas.

O objetivo é aprender a operar de forma sustentável para lá da Terra - um conjunto de conhecimentos que acabará por servir de base a futuras missões humanas a Marte, o grande alvo no horizonte.

Desafios de saúde na Lua

Viver na Lua irá pôr à prova todos os sistemas de órgãos do corpo humano. O ambiente lunar expõe os astronautas a um exposoma espacial singular - o conjunto combinado de fatores de stress físicos, químicos, biológicos e psicológicos encontrados para lá da Terra.

Entre esses fatores contam-se a gravidade reduzida (cerca de um sexto da gravidade terrestre), a exposição crónica à radiação cósmica, oscilações extremas de temperatura, poeiras lunares tóxicas, isolamento, perturbações do ciclo sono-vigília e confinamento prolongado.

Ao contrário do que sucede com astronautas em órbita baixa da Terra, as equipas na Lua operam, em grande medida, fora do campo magnético protetor do nosso planeta. Isto aumenta a exposição à radiação espacial, que pode danificar o ADN, alterar a função imunitária e afetar o cérebro e o sistema cardiovascular de formas subtis, mas potencialmente graves.

A gravidade reduzida também modifica, de forma fundamental, a circulação do sangue, do oxigénio e dos fluidos no organismo. A microgravidade pode interferir na forma como o sangue, o oxigénio e a glicose chegam ao cérebro, aumentando, com o tempo, a vulnerabilidade a disfunções neurológicas e vasculares.

Para compreender bem estes riscos, é necessário olhar para lá de cada órgão isoladamente e considerar o integroma espacial - isto é, a forma como cérebro, coração, vasos sanguíneos, músculos, ossos, sistema imunitário e metabolismo interagem como um todo integrado em condições espaciais. Uma pequena alteração num sistema pode gerar efeitos em cadeia nos restantes.

Um dos aspetos mais difíceis é que muitas alterações fisiológicas associadas ao espaço surgem de forma insidiosa. Os astronautas podem sentir-se bem enquanto os problemas se desenvolvem em segundo plano, tornando-se evidentes apenas meses ou mesmo anos mais tarde.

Por isso, a NASA dá tanta importância à monitorização fisiológica a longo prazo e à mitigação de riscos humanos na sua estratégia científica para a Artemis.

Reduzir o risco e proteger a tripulação

A boa notícia é que os seres humanos têm uma capacidade notável de adaptação. O desafio está em orientar essa adaptação de forma segura e sustentável. As contramedidas espaciais são as ferramentas usadas para reduzir riscos e preservar a saúde dos astronautas.

O exercício físico continua a ser a base de tudo. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas dedicam cerca de duas horas por dia a exercício, para proteger a massa muscular, a densidade óssea e a função cardiovascular.

Na Lua, porém, os sistemas de treino terão de ser redesenhados para a gravidade parcial, onde a carga a que estamos habituados na Terra deixa de se aplicar.

A nutrição é outra contramedida determinante. A alimentação influencia a saúde óssea, a manutenção muscular, a robustez do sistema imunitário e até a forma como o corpo reage à radiação.

É provável que, em missões lunares longas, ganhem cada vez mais importância estratégias de nutrição personalizada, ajustadas à fisiologia de cada indivíduo, em vez de um menu "tamanho único".

Também se está a estudar a gravidade artificial. Centrífugas de raio curto poderão expor os astronautas a breves períodos de maior carga gravitacional, ajudando potencialmente a estabilizar os sistemas cardiovascular e neurovascular. Apesar de ainda ser uma abordagem experimental, poderá vir a revelar-se valiosa em futuras missões à superfície.

A proteção contra radiação terá de assentar em várias camadas de defesa: blindagem dos habitats - possivelmente com estruturas feitas a partir do solo lunar -, sistemas de alerta precoce para tempestades solares e estratégias operacionais que limitem a exposição em períodos de maior risco.

De forma crucial, as contramedidas devem ser proativas e não reativas. A monitorização fisiológica contínua, sensores vestíveis e análise avançada de dados podem permitir às equipas de missão detetar sinais precoces de alerta e intervir antes de pequenos problemas se transformarem em limitações para a missão.

O que significa passar semanas e meses à superfície lunar

Passar longos períodos na Lua será arrebatador. Imagine ver a Terra suspensa, aparentemente imóvel, sobre um horizonte austero e silencioso, ou trabalhar sob um céu que nunca fica azul.

Mas será também exigente, desconfortável e implacável. A Lua não é apenas um destino - é um teste à nossa biologia.

Se conseguirmos aprender a manter seres humanos saudáveis, resilientes e produtivos à superfície lunar, damos um passo decisivo rumo a nos tornarmos uma espécie verdadeiramente capaz de viver no espaço. A Artemis mostra que a exploração já não se faz de heroísmos de curta duração.

Trata-se de sustentabilidade, capacidade de adaptação e de nos compreendermos a nós próprios com a mesma profundidade com que procuramos compreender os mundos que queremos explorar.

Ao aprendermos a viver na Lua, poderemos, em última análise, descobrir tanto sobre a vida na Terra como sobre o nosso futuro para lá dela.

Damian Bailey, Professor de Fisiologia e Bioquímica, Universidade do Sul do País de Gales

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.