Mega-análise no British Journal of Cancer: como a dieta influencia o risco de cancro

Quem quer reduzir o risco de cancro costuma pensar primeiro em rastreios, ou em cortar no tabaco e no álcool. No entanto, uma mega-análise agora publicada no British Journal of Cancer sugere que aquilo que vai diariamente para o prato pode alterar de forma mensurável o risco individual de vários tipos de tumor - para melhor ou para pior.

O que os investigadores analisaram

A equipa de investigação reuniu e reavaliou nove grandes estudos de coorte, nos quais participantes foram acompanhados durante muitos anos. No total, entraram na análise dados de cerca de 2 milhões de pessoas, sendo que pouco mais de 1,8 milhões tinham seguimento completo ao longo de períodos entre 6 e 27 anos.

O trabalho comparou 17 tipos de cancro, incluindo tumores da mama, próstata, intestino, pâncreas e rim, bem como algumas formas específicas de cancros do sangue. Para tornar as diferenças mais claras, os cientistas dividiram os participantes em cinco padrões alimentares:

• Consumidores de carne: comem carne vermelha e/ou carne processada
• Consumidores de aves: comem frango e/ou peru, mas não consomem carne vermelha
• Pesco-vegetarianos: comem peixe, mas não comem carne
• Vegetarianos: não comem carne nem peixe, mas consomem ovos e/ou lacticínios
• Veganos: não consomem quaisquer produtos de origem animal

Para reduzir o efeito de fatores que poderiam enviesar os resultados, foram considerados vários riscos já conhecidos: tabagismo, consumo de álcool, atividade física, índice de massa corporal (IMC), diabetes e, no caso das mulheres, terapias hormonais e gravidezes anteriores.

"Os dados mostram de forma clara: pessoas com uma alimentação maioritariamente vegetal adoecem menos com vários tipos de cancro frequentes do que quem consome muita carne vermelha ou processada."

Menos casos de cancro entre vegetarianos

O resultado mais marcante surge no grupo vegetariano. Em comparação com consumidores regulares de carne, os vegetarianos apresentaram um risco visivelmente mais baixo para vários tipos de cancro.

A dimensão desta redução variou consoante o tumor:

Tipo de cancro	Variação do risco em vegetarianos
Cancro do pâncreas	–21 %
Cancro da mama	–9 %
Cancro da próstata	–12 %
Cancro do rim	–28 %
Mieloma múltiplo (cancro do sangue)	–31 %

Isto não significa que pessoas vegetarianas fiquem “imunes”. Significa, sim, que em média adoecem menos - e um efeito assim, aplicado a uma população inteira, pode traduzir-se numa diferença relevante.

Ainda assim, o retrato não é exclusivamente favorável: a análise aponta para um risco ligeiramente superior de uma forma específica de cancro do esófago (carcinoma de células escamosas) entre vegetarianos. Se entram aqui hábitos alimentares dentro do grupo - por exemplo, consumo de bebidas muito quentes ou insuficiência de determinados nutrientes - é algo que fica por esclarecer.

Peixe, aves e veganismo: como se comparam outros padrões alimentares

Os benefícios não ficaram limitados a vegetarianos estritos. Quem evita carne vermelha, mas inclui peixe ou aves, também teve, em geral, melhores resultados do que os consumidores típicos de carne.

Alimentação pesco-vegetariana

Quando o peixe substitui a carne na maior parte das refeições, o estudo sugere vantagens sobretudo em três cancros: cancro do intestino, cancro da mama e cancro do rim, que apareceram com menor frequência. Entre as explicações plausíveis estão o aporte de ácidos gordos ómega-3, menor presença de carne processada e, muitas vezes, uma alimentação globalmente mais rica em alimentos de origem vegetal.

Aves em vez de bife e enchidos

Também quem continua a consumir carne, mas a obtém essencialmente através de frango ou peru, mostrou um risco algo inferior, com destaque para o cancro da próstata. Provavelmente, o fator decisivo é a redução acentuada de carne vermelha e processada - ou seja, menos fiambre, salsichas, salame, hambúrgueres, bifes e outras opções semelhantes.

Veganos: benefício com uma ressalva

No grupo vegano (sem quaisquer alimentos de origem animal), o padrão foi mais ambivalente. Por um lado, faz sentido que a elevada presença de legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas e frutos secos aumente a ingestão de substâncias protetoras, como fibra, antioxidantes e compostos bioativos das plantas.

Por outro, os investigadores observaram uma proporção ligeiramente mais elevada de casos de cancro do intestino entre veganos. Uma explicação possível é que alguns veganos ingiram pouco cálcio - por não consumirem lacticínios e por nem sempre compensarem de forma consistente com fontes vegetais de cálcio ou produtos fortificados.

"Quem elimina totalmente produtos de origem animal deve planear conscientemente cálcio, vitamina B12 e vitamina D - não só para a saúde óssea, mas também tendo em conta a prevenção do cancro."

Porque é que uma alimentação rica em plantas pode proteger

Os dados não permitem deduzir um “menu milagroso”. Ainda assim, a tendência é consistente: quanto maior o peso de alimentos vegetais, mais baixo é, em média, o risco de cancro. Há várias razões possíveis:

• Mais fibra: apoia uma microbiota intestinal saudável, acelera o trânsito intestinal e pode ligar substâncias potencialmente carcinogénicas presentes nas fezes.
• Menos compostos potencialmente cancerígenos: ao fritar ou grelhar intensamente carne vermelha, podem formar-se substâncias que danificam células.
• Menos ácidos gordos saturados: associam-se a excesso de peso e inflamação crónica, ambos fatores que podem favorecer o cancro.
• Mais vitaminas e antioxidantes: em especial vitamina C, carotenoides e diversos compostos vegetais, que podem ajudar a prevenir ou reparar danos no ADN.
• Menor peso corporal: padrões alimentares com mais plantas tendem a associar-se a menos excesso de peso, que por si só aumenta o risco de vários tumores.

Só a eliminação total de carne protege?

Para quem não quer (ou não consegue) tornar-se vegetariano de um dia para o outro, a mensagem do estudo é relativamente tranquilizadora: mudanças moderadas já se traduzem em benefícios mensuráveis. Importa avançar na direção certa - não ser perfeito.

Algumas medidas concretas:

• Limitar carne vermelha e carne processada a poucas refeições por semana
• Optar mais vezes por peixe ou leguminosas como fonte de proteína
• Quando houver carne à mesa, preferir aves
• Em cada refeição principal, preencher pelo menos metade do prato com legumes e/ou fruta
• Trocar produtos de farinha refinada por versões integrais

"Quem ajusta a alimentação passo a passo no sentido de ‘mais plantas, menos carne vermelha’ já move o ponteiro do risco na direção certa."

Até que ponto os resultados são fiáveis?

Apesar da dimensão impressionante, esta continua a ser uma análise observacional. Ou seja, identifica associações, mas nem sempre consegue demonstrar que a alimentação, por si só, é a causa direta.

Os autores referiram algumas limitações importantes:

• A alimentação foi, na maioria dos casos, registada apenas uma vez (ou poucas vezes), o que capta de forma limitada mudanças ao longo dos anos.
• Muitos dados baseiam-se em autorrelato, que pode ter imprecisões.
• Uma grande parte dos participantes era de países ocidentais, pelo que a extrapolação para outras regiões não é automática.
• “Vegetariano” pode significar realidades muito diferentes: desde cozinha de base vegetal e pouco processada até opções ultraprocessadas.

Mesmo assim, a consistência com estudos anteriores reforça a direção geral. Há anos que várias sociedades científicas na área do cancro recomendam reduzir carne vermelha e processada, aumentar o consumo de legumes e fruta e manter um peso corporal dentro do normal.

Dicas práticas para o dia a dia

Como passar a um padrão alimentar mais consciente para a prevenção do cancro sem “virar a vida do avesso”? Eis algumas ideias fáceis de aplicar:

• Segunda-feira sem carne: um dia fixo vegetariano por semana reduz de forma visível o consumo total de carne.
• Ao almoço, peixe em vez de sandes de enchidos: por exemplo, salmão com salada, ou atum em pão integral.
• Usar feijão e lentilhas: chili sin carne, caril de lentilhas ou feijoada de legumes dão proteína e muita fibra.
• Trocar snacks: fruta, frutos secos ou iogurte natural em vez de sandes de enchidos e doces.
• Repensar bebidas: água ou chá sem açúcar em vez de refrigerantes açucarados e consumo elevado de álcool.

Para veganos e vegetarianos muito estritos, vale a pena prestar atenção a nutrientes críticos como cálcio, vitamina B12 e vitamina D. Bebidas vegetais fortificadas, águas minerais com teor elevado de cálcio, folhas verdes, frutos secos e, se necessário, suplementação após aconselhamento médico, podem ajudar a cobrir lacunas.

Mais do que alimentação: o conjunto faz a diferença

O estudo é um lembrete de que a alimentação é uma alavanca importante, mas não a única. Exercício físico, deixar de fumar, consumo moderado de álcool, proteção solar e rastreios também têm um papel relevante.

É particularmente interessante considerar efeitos combinados: quem se mantém ativo, evita excesso de peso, bebe pouco álcool e, ao mesmo tempo, segue uma alimentação maioritariamente vegetal pode baixar de forma substancial o risco global de várias doenças crónicas - do cancro ao enfarte, passando pela diabetes.

No quotidiano, isto traduz-se numa ideia simples: não é preciso fazer tudo de forma impecável. Mas cada prato vegetariano adicional, cada refeição em que os enchidos são substituídos, cada caminhada depois de comer e cada metade do prato preenchida com legumes desloca a “balança” pessoal um pouco mais para o lado da proteção.