A Força Aérea Portuguesa prioriza a aquisição de pelo menos 14 caças de quinta geração para a sua frota

A era dos F-16 em Portugal está a chegar ao fim

Em Lisboa, a conversa sobre o que virá a seguir aos veteranos F‑16 deixou de ser um tema “para um dia mais tarde” e passou a ser uma decisão com calendário. Entre a pressão do contexto NATO, o peso dos grandes fabricantes e a evolução acelerada da guerra aérea, a pergunta já não é se Portugal terá de avançar, mas com que caça de quinta geração - e em que número - o país consegue mesmo comprometer-se.

Com décadas de serviço, os F‑16 continuam a garantir a defesa aérea nacional e a presença em missões aliadas. No entanto, a combinação de envelhecimento da frota, custos crescentes e a transição dos aliados para plataformas furtivas está a tornar o debate menos teórico e mais urgente: escolher o sucessor e preparar a Força Aérea Portuguesa (FAP) para a próxima geração.

A Força Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa, FAP) tem contado com a sua frota de 24 caças F‑16AM/BM desde o início dos anos 1990. Estas aeronaves tornaram-se o pilar da defesa aérea nacional, das missões NATO e do policiamento regular dos céus europeus.

Segundo o chefe do Estado-Maior da FAP, General João Cartaxo Alves, o tempo está agora a esgotar-se. O general sublinha que Portugal recebeu os F‑16 sensivelmente na mesma altura que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países começaram a substituir os seus aviões por volta de 2008–2009. Portugal está apenas agora a recuperar esse atraso.

Alguns F‑16 portugueses estão em serviço há quase 40 anos, um tempo de vida recorde para a aviação de combate do país.

O general nota que a FAP nunca operou um caça durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se de quatro décadas ao serviço, mesmo com sucessivas modernizações. Os custos de manutenção estão a aumentar e os aviões já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários - nem, em alguns aspetos, o de aliados que passaram para plataformas furtivas.

Uma preferência clara pelo F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a analisar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa poucas dúvidas quanto à prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o General Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha indicado que os F‑16 permaneceriam em serviço “até serem substituídos por aeronaves de quinta geração”. Na altura, essa formulação foi amplamente interpretada como uma referência ao F‑35, tendo em conta a proximidade na relação de defesa com os Estados Unidos e o peso do avião americano nas decisões de aquisição dentro da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição está em marcha. Estão a decorrer discussões técnicas com as autoridades políticas, e a força aérea está a fechar os detalhes do plano que pretende apresentar.

A FAP está a trabalhar num roteiro que combina capacidades de quinta e sexta geração, com o F‑35A muito provavelmente no centro.

Quantos aviões? Entre 14 e 28 em cima da mesa

O número que está a emergir destas conversas aponta para a compra de, pelo menos, 14 caças de quinta geração. O General Alves admite que a encomenda final poderá situar-se entre 14 e 28 aeronaves, com uma abordagem faseada em consideração.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
• Objetivo máximo: 28 aeronaves
• Aquisição provavelmente repartida por uma ou duas fases

Se Portugal avançar em paralelo para programas de sexta geração, o general sugere que a primeira fase pode ser intencionalmente mais contida. Um lote inicial menor daria à FAP tempo para integrar os novos aviões, adaptar infraestruturas e perceber o impacto orçamental antes de expandir a frota.

A FAP quer também manter um princípio antigo: operar dois tipos de aeronaves de combate ao mesmo tempo. Esta prática, comum em várias forças aéreas, reduz risco e permite que diferentes aviões se foquem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Equilibrar ambição e orçamento

Para um país relativamente pequeno, comprar até 28 caças de quinta geração é uma decisão de grande peso financeiro. O programa F‑35 envolve não só uma fatura de aquisição de vários milhares de milhões de euros, mas também décadas de custos de suporte, treino e infraestruturas.

Lisboa terá de modernizar bases aéreas, instalar oficinas e capacidades de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos para uma plataforma muito mais complexa do que o F‑16. Os sistemas logísticos e de software do F‑35 exigem igualmente redes de dados seguras e de elevada capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar-se com a frota de caça mais avançada da NATO sem esticar em demasia o orçamento da defesa.

Alternativas europeias fazem pressão

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja fechada. O ministro da Defesa, Nuno Melo, deixou claro que quer concorrência entre fornecedores americanos e europeus para “maximizar retornos industriais e económicos” para o país.

A mensagem foi ouvida alto e bom som por toda a Europa.

Saab e Dassault mexem-se depressa

Pouco depois de Melo ter levantado publicamente a hipótese de alternativas europeias, o grupo sueco Saab avançou para promover o seu JAS‑39 Gripen E/F. A Saab iniciou contactos com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multifunções com custos controlados, pensado para operar a partir de pistas curtas ou condições mais austeras e com integração simples em sistemas NATO.

A francesa Dassault Aviation também está a cortejar Portugal com o Rafale, um caça multirrole. O CEO da empresa, Éric Trappier, confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção atrativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato de F‑35.

Eurofighter cria pontes industriais

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a associação da indústria aeroespacial portuguesa, AED Cluster Portugal. O acordo centra-se em identificar oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, deixando no ar uma possível proposta para o Typhoon.

Aircraft	Origin	Generation	Key selling point
F‑35A	United States	Fifth	Stealth, deep NATO integration
Rafale	France	4.5+	Versatile multirole, mature export record
Gripen E/F	Sweden	4.5+	Lower operating costs, flexible basing
Eurofighter Typhoon	UK/Italy/Germany/Spain	4.5+	High-end air superiority, strong industrial links

Cada plataforma europeia traz o seu próprio pacote industrial, com oportunidades para empresas portuguesas em manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial pode pesar bastante na escolha final de Lisboa.

Portugal observa projetos de sexta geração

Em paralelo com a substituição dos F‑16, Portugal quer estar presente na conversa sobre o futuro do poder aéreo. Nuno Melo sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caças de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF), franco-germano-espanhol. Do outro, o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos vão além de um único avião, procurando construir redes de caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que um envolvimento precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem nas tecnologias que vão moldar o combate aéreo depois de 2040.

Para já, Portugal não seria um parceiro de desenvolvimento pleno. Mesmo assim, um estatuto de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e potenciais oportunidades de colaboração para empresas nacionais. Também daria à FAP uma visão mais clara sobre como a sua frota deverá evoluir após a era do F‑35 - ou de qualquer caça europeu que venha a ser escolhido hoje.

Avaliação militar vs escolha política

O General Alves tem sido claro quanto ao que considera ser a linha de separação na decisão. Do seu ponto de vista, cabe às Forças Armadas recomendar a melhor solução estritamente do ângulo militar. Depois, os responsáveis políticos ponderam custo, diplomacia e impacto industrial antes de tomar a decisão final.

Essa separação reflete tensões recorrentes dentro de estados da NATO, onde ministérios da defesa equilibram expectativas da Aliança, indústria nacional e orçamentos limitados. No caso português, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central na NATO, mas a incerteza política recente em Washington reforçou o interesse em opções europeias.

O que “quinta geração” significa na prática

Caças de quinta geração não são apenas aviões mais novos com motores melhores. O termo costuma referir-se a um conjunto de características combinadas numa única plataforma: desenho furtivo para reduzir a assinatura radar, computadores de bordo poderosos, sensores avançados e a capacidade de fundir esses dados numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um nó de sensores no ar. Recolhe informação do radar, dos sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica, e partilha-a com outras aeronaves e forças no terreno através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO selecionaram o avião, mesmo existindo alternativas europeias.

O que esta mudança pode significar para Portugal e para a NATO

Se Portugal avançar com a compra de 14 a 28 F‑35A, juntará o país a um grupo crescente de operadores europeus do F‑35, que inclui Itália, Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlândia e Polónia. Esse alinhamento simplificaria treino conjunto, acordos de manutenção e o planeamento de missões NATO.

Por outro lado, um caça construído na Europa pode criar laços industriais mais fortes dentro da UE e oferecer maior flexibilidade em transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso pode traduzir-se em mais emprego e competências locais ao longo de várias décadas.

Qualquer escolha também influenciará a forma como Portugal contribui para missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa mais peso em policiamento aéreo, dissuasão e operações de resposta a crises no flanco leste da Aliança ou no Mediterrâneo. Também aumentaria as expectativas de que Portugal mantenha níveis de prontidão mais elevados e invista em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha o debate na defesa, há dois termos que vale a pena reter. “Superioridade aérea” significa controlar os céus de forma a impedir que a aviação inimiga opere com eficácia. Já aeronaves “multirrole”, como as que Portugal está a considerar, são desenhadas para combate ar-ar e ataque ao solo, dando mais flexibilidade a forças aéreas mais pequenas com menos aviões.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus de Portugal e da NATO. Mas a substituição deixou de ser um projeto abstrato de futuro. Para a liderança da FAP, a era da quinta geração tem de arrancar com pelo menos 14 novos caças - e idealmente mais - se Portugal quiser acompanhar os aliados e proteger o seu espaço aéreo nas próximas três décadas.