Espécies vegetais invasoras podem prosperar no Ártico

As espécies invasoras não precisam de chegar em grande número para provocarem problemas. Por vezes, basta um único recém-chegado resistente encontrar as condições certas, alastrar discretamente e começar a afastar as plantas nativas que não conseguem competir.

É por isso que a Plataforma Intergovernamental sobre Biodiversidade e Serviços dos Ecossistemas (IPBES) considera as espécies não nativas uma ameaça importante à biodiversidade global.

Agora, uma equipa de investigadores procurou responder a uma pergunta directa e prática: se espécies de plantas exóticas chegarem ao Ártico, quais conseguirão realmente sobreviver nas actuais condições? A conclusão foi surpreendente: muito mais do que a maioria das pessoas esperaria.

“Identificámos um total de 2.554 espécies que encontrariam um nicho climático adequado no Ártico actual”, afirmou Kristine Bakke Westergaard, professora associada do Museu Universitário da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU).

Por outras palavras, milhares de espécies de plantas não nativas poderiam, de forma plausível, estabelecer-se em climas árcticos - caso sejam transportadas para lá.

Como podem as plantas chegar ao Ártico

No passado, o isolamento do Ártico funcionava como uma espécie de quarentena natural. Actualmente, essa barreira está a enfraquecer rapidamente.

A expansão das rotas marítimas, do turismo, da investigação e das infra-estruturas aumenta a probabilidade de sementes e fragmentos de plantas serem levados para norte em botas, veículos, cargas ou terra agarrada a equipamentos.

“Os nossos resultados mostram que espécies exóticas provenientes de praticamente todo o mundo podem encontrar um nicho no Ártico. E, com toda a actividade humana que existe agora no Ártico, há muitas oportunidades para lá chegarem”, disse Westergaard.

A preocupação não se limita ao simples facto de “aparecer uma planta”. A questão central é o momento em que isso acontece. Se as novas chegadas se estabelecerem antes de serem detectadas, podem tornar-se invasoras - isto é, espalhar-se e causar danos ecológicos - enquanto as autoridades ainda as encaram apenas como uma curiosidade.

A procura de invasoras prováveis

A equipa não se concentrou num único país nem num só tipo de habitat. Em vez disso, realizou aquilo que se conhece como uma análise prospectiva: um processo de triagem orientado para o futuro, destinado a assinalar riscos antes de se transformarem em problemas reais.

“Analisámos cerca de 14.000 espécies de plantas exóticas conhecidas que conseguem dispersar-se para locais onde originalmente não pertencem”, observou Westergaard.

Para o fazer, os investigadores reuniram uma quantidade enorme de informação: registos de bases de dados de biodiversidade, investigação publicada e dados da GBIF (Infraestrutura Global de Informação sobre Biodiversidade).

Estes registos de ocorrência permitiram comparar os locais onde as espécies vivem actualmente com as condições climáticas existentes no Ártico.

Quando uma planta já sobrevive em locais com temperaturas e sazonalidade semelhantes, é mais provável que tolere as condições árcticas, sobretudo à medida que a região aquece.

Onde o Ártico parece mais vulnerável

Ao cartografarem os resultados, os investigadores identificaram padrões relevantes para os gestores do território. Algumas zonas árcticas têm climas adequados a um número muito maior de potenciais invasoras do que outras.

“O nosso mapa mostra áreas críticas no Ártico onde muitas espécies exóticas toleram o clima. O maior número de espécies encontra-se no norte da Noruega”, afirmou Tor Henrik Ulsted, autor principal do estudo e estudante de mestrado no Museu da NTNU.

Isto não significa que o restante Ártico possa descontrair. O estudo indica que existem muito poucas zonas verdadeiramente “seguras”; há apenas locais com um risco relativamente menor.

Mesmo o extremo norte não está imune. Svalbard, frequentemente vista como uma espécie de posto avançado extremo, também revela vulnerabilidade na análise.

“Mesmo em Svalbard, 86 espécies exóticas conseguem encontrar um nicho climático”, disse Westergaard.

O aumento das temperaturas abre a porta

Uma das razões pelas quais este tema é tão urgente é a rápida transformação das condições árcticas. Temperaturas mais elevadas, períodos de crescimento mais longos e alterações nos padrões de precipitação podem fazer uma espécie passar de “pouco provável que sobreviva” a “capaz de se espalhar”.

Segundo os investigadores, se o Ártico actual já consegue suportar milhares de potenciais recém-chegadas, um Ártico mais quente no futuro poderá acolher ainda mais. É como aumentar a lista de convidados e, ao mesmo tempo, abrir mais entradas para a casa.

Um tema central do artigo é a utilidade prática. Uma coisa é afirmar que “as espécies invasoras são uma ameaça”; outra é ajudar a determinar que espécies devem ser vigiadas, em que locais e porquê.

O Centro Norueguês de Informação sobre Biodiversidade dispõe de comités de especialistas que avaliam os riscos na Noruega e em Svalbard. No entanto, elaborar uma lista curta relevante de “novas potenciais invasoras” tem sido uma tarefa árdua.

“Estes comités consideram há muito tempo muito trabalhoso, quase impossível, elaborar uma lista de espécies relevantes que devam ser avaliadas como possíveis novas espécies exóticas”, disse Westergaard.

Ferramentas para avaliar a ameaça

O novo método pretende reduzir esse esforço, fornecendo aos especialistas uma lista de candidatas baseada no clima, para que possam concentrar a atenção onde é mais provável que produza resultados.

Depois disso, começa o trabalho essencial: avaliar o impacto ecológico, a probabilidade de dispersão e qual poderá ser o custo de agir ou de não agir.

“O nosso objectivo a longo prazo é ajudar a identificar espécies exóticas antes de se tornarem invasoras e problemáticas”, afirmou Ulsted.

Esta atenção à fase inicial é importante porque as espécies invasoras são notoriamente difíceis de controlar depois de se estabelecerem.

A prevenção, a detecção rápida e uma resposta célere costumam ser mais eficazes - e menos dispendiosas - do que tentar eliminar mais tarde uma invasão já instalada.

Um prazo político que se aproxima

O estudo também se enquadra claramente em objectivos globais mais amplos. Westergaard aponta para metas internacionais, como o Quadro Global de Biodiversidade de Kunming–Montreal, que inclui a redução da introdução e do estabelecimento de espécies exóticas.

A Noruega tem igualmente o seu próprio plano de acção destinado a reduzir os danos causados por organismos exóticos.

Contudo, a mensagem principal não é burocrática. É simples: o Ártico deixou de ser demasiado remoto para ser invadido, e o clima está a tornar-se cada vez mais acolhedor.

Saber que espécies poderão prosperar é uma das poucas formas de antecipar o problema - antes que uma “possível invasora futura” se transforme numa “residente permanente”.