Fazer com que os alimentos se conservem durante mais tempo é um desafio a que os seres humanos se dedicam há milhões de anos - e as ideias continuam a surgir.
Desde a Antiguidade, conservar alimentos permitiu alimentar mais pessoas durante períodos mais longos e ajudou a prevenir a escassez alimentar. Na era moderna, tornou também possível provar produtos vindos de lugares distantes e consumi-los fora da respetiva época.
Investigadores liderados por uma equipa da Universidade de Kyushu, no Japão, descreveram na revista Food Research International um novo método de conservação de alimentos, natural e simples. A abordagem poderá reduzir tanto os resíduos de embalagens como o desperdício alimentar.
A solução assenta num nanomaterial cujo ingrediente principal é casca de abóbora que sobra.
Embalagem de casca de abóbora supera o plástico em três testes
De forma impressionante, o material teve melhor desempenho do que o plástico em três aspetos: bloqueio da luz ultravioleta (UV), limitação do crescimento microbiano e preservação da atividade antioxidante.
"O nosso laboratório há muito que se centra em prolongar o prazo de conservação dos produtos agrícolas, reduzindo simultaneamente a dependência de plásticos à base de petróleo", afirma Fumihiko Tanaka, cientista especializado em alimentos da Universidade de Kyushu.
Para lhe dar esta nova utilização, a casca foi aquecida sob alta pressão e, em seguida, liofilizada, processo que a transformou em pontos quânticos de carbono (CQDs), minúsculas partículas de pó preto cujas propriedades úteis em embalagens alimentares já tinham sido demonstradas.
Depois de misturado com fibras vegetais e gelatina, o novo material de casca foi comparado com embalagens de plástico convencionais e com a ausência total de embalagem. Os tomates-cereja foram o alimento escolhido para os ensaios.
Ao analisarem os tomates passados 20 dias, os cientistas verificaram que o material de casca de abóbora foi superior à ausência de embalagem. Também ultrapassou o plástico normal na proteção contra a luz UV, na inibição do crescimento bacteriano e na conservação da atividade antioxidante. Ainda assim, o plástico convencional revelou-se mais eficaz a limitar a perda de humidade.
Os investigadores salientam igualmente que o material baseado nestes pequenos pontos de carbono fica muito abaixo dos limiares de toxicidade.
"Compreendemos que a segurança é uma preocupação essencial", afirma M.A. Reshaka Kavindi, cientista especializada em alimentos da Universidade de Kyushu.
"Os testes de viabilidade celular confirmaram que o material não é tóxico abaixo de 2 mg/mL, e o próprio revestimento utiliza apenas uma fração dessa quantidade, com cerca de 0,01 milímetros de espessura. Os consumidores podem reduzir ainda mais a exposição simplesmente lavando ou descascando."
Pontos quânticos de carbono podem reduzir resíduos alimentares
As vantagens não ficam por aqui. Além de poder integrar uma embalagem propriamente dita, o nanomaterial pode ser aplicado por pulverização, uma opção útil para proteger zonas específicas de frutas e legumes e diminuir ainda mais os resíduos.
A casca representa cerca de 10–12 percent da massa total de uma abóbora, mas é normalmente deitada fora, apesar de ser comestível. Por isso, esta é uma forma engenhosa de aproveitar um resíduo alimentar.
"As embalagens antimicrobianas convencionais dependem habitualmente de nanopartículas metálicas, como óxido de zinco ou prata, que têm uma pegada ambiental maior do que os CQDs", afirma Fumina Tanaka, cientista especializada em alimentos da Universidade de Kyushu.
"Os nossos são obtidos a partir de matéria orgânica e apresentam boa biocompatibilidade nas concentrações eficazes, algo fundamental para qualquer material em contacto com alimentos."
O desperdício alimentar é um problema relevante. Estima-se que cerca de 40-50 percent das frutas e legumes colhidos nunca chegam aos consumidores.
Próximos passos para a embalagem alimentar natural
Por enquanto, a embalagem feita de casca ainda não está pronta para chegar às lojas: foi testada apenas num alimento, em condições limitadas e durante 20 dias. Mesmo assim, representa um começo promissor.
Daqui em diante, a equipa espera incorporar mais agentes naturais na película de embalagem, para reforçar a proteção dos alimentos envolvidos - por exemplo, contra bolores agressivos. A ampliação desta ideia para uma escala maior é outra tarefa que ainda falta realizar.
Há ainda uma vantagem adicional curiosa: os CQDs também brilham sob luz UV, uma característica para a qual os investigadores poderão encontrar uma aplicação.
"Para além dos benefícios ambientais, gostaria também que este material trouxesse alguma diversão às embalagens alimentares", afirma Fumina Tanaka.
"Sob luz UV, os pontos de carbono fluorescem, e a cor varia consoante o tamanho das partículas. Se conseguíssemos eventualmente encontrar uma forma de criar texto ou ilustrações com eles, isso também seria bastante entusiasmante."
A investigação foi publicada na revista Food Research International.
Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.
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