40 ovelhas de Westmill transformam o pastoreio solar

Cerca de 40 ovelhas percorrem agora os espaços entre os painéis do parque solar de Westmill, no sul de Inglaterra, desempenhando uma função habitualmente assegurada por máquinas: limitar o crescimento da vegetação. Sem afectar a produção de electricidade, os animais mantêm a relva curta e permitem que o terreno da central seja igualmente aproveitado pela actividade pecuária, numa prática designada por pastoreio solar.

Porque é que uma central solar precisa de controlar regularmente a vegetação?

As grandes instalações fotovoltaicas têm corredores e zonas desimpedidas entre as filas de módulos. A vegetação cresce continuamente nesses locais e, sem controlo, pode dificultar as inspecções, obstruir acessos ou atingir uma altura capaz de causar sombra parcial nos painéis.

Habitualmente, esta tarefa é feita com roçadoras, tractores ou outro tipo de maquinaria. Contudo, as ovelhas conseguem pastar em zonas estreitas e debaixo das estruturas, locais onde os equipamentos têm maior dificuldade em operar.

• Alimentam-se da vegetação que cresce entre as filas de módulos;
• Chegam às zonas situadas sob os painéis;
• Podem diminuir a necessidade de cortes mecânicos frequentes;
• Deixam os acessos mais desimpedidos para trabalhos de manutenção;
• Possibilitam que o terreno continue a servir uma actividade rural.

Como é que 40 ovelhas passaram a partilhar o espaço com os painéis?

No parque solar de Westmill, perto da fronteira entre Oxfordshire e Wiltshire, o rebanho é introduzido no local em períodos definidos. A quantidade de animais deve ser ajustada à pastagem existente, pois a finalidade não é remover toda a vegetação, mas sim conservá-la a uma altura adequada ao funcionamento da instalação.

De que forma os próprios painéis podem beneficiar os animais?

As estruturas dos módulos proporcionam sombra, bem como protecção contra a chuva e o vento. Estudos desenvolvidos noutros sistemas agrivoltaicos identificaram alterações no microclima sob os painéis e, em determinadas circunstâncias, diferenças na qualidade da forragem disponível nessas áreas.

A vantagem é mútua. As ovelhas aproveitam o espaço para pastar, enquanto os seus dejectos devolvem nutrientes ao solo e o consumo da vegetação reduz a necessidade de manutenção com máquinas.

• Os módulos criam locais com sombra;
• O terreno mantém a produção de forragem;
• O pastoreio limita parte da vegetação espontânea;
• Os dejectos repõem matéria orgânica e nutrientes no solo;
• Os produtores podem tirar partido de terrenos que, de outro modo, seriam reservados exclusivamente à produção de electricidade.

Porque é que as ovelhas não podem ficar no local durante todo o ano?

Em Westmill, a programação do pastoreio também tem em conta a biodiversidade. A presença permanente dos animais poderia diminuir as flores de que dependem os polinizadores ou perturbar aves que nidificam junto ao solo. Assim, a gestão sazonal permite que certas zonas recuperem, cresçam e floresçam nas épocas mais relevantes para a fauna.

• A densidade de animais deve corresponder à quantidade de alimento existente;
• O pastoreio em excesso pode compactar e degradar o solo;
• Os períodos de floração podem obrigar à retirada do rebanho;
• A época de reprodução das aves deve integrar o calendário;
• Continua a ser necessário assegurar água, vedações e acompanhamento sanitário.

As ovelhas não alteram o painel solar, mas transformam a utilização da terra

A inovação não consiste em levar cada módulo fotovoltaico a gerar mais electricidade. Estudos sobre pastoreio solar indicam que o principal benefício está na gestão do terreno: é possível integrar vegetação e rebanhos na operação da central, reduzindo a dependência de cortes mecânicos e mantendo uma utilização agrícola na mesma área.

É esta conjugação que torna as 40 ovelhas de Westmill relevantes para o futuro da energia solar. Os painéis continuam a desempenhar a sua função de produzir electricidade, mas o terreno entre eles deixa de ser considerado um espaço vazio que apenas precisa de ser roçado. Com um número apropriado de animais e um calendário bem definido, a mesma propriedade pode gerar energia, alimentar um rebanho e preservar parte da vegetação em simultâneo.