Ao longo dos últimos vinte anos, os incêndios florestais extremos duplicaram tanto em frequência como em intensidade. Este agravamento preocupante é destacado por um estudo publicado recentemente.
As chamas que devoram as nossas florestas transformaram-se num verdadeiro flagelo, cada vez mais presente nas últimas duas décadas. Uma análise recente, publicada em 24 de junho de 2024 na revista Nature Ecology & Evolution e baseada em mais de vinte anos de observações por satélite, revela uma realidade inquietante: a frequência dos incêndios extremos duplicou entre 2003 e 2023. Esta subida vertiginosa, estreitamente associada ao aquecimento do planeta, levanta sérias preocupações quanto aos efeitos no ambiente e na saúde.
As consequências deste fenómeno, profundamente destrutivas, evidenciam a urgência de responder a uma ameaça crescente que consome literalmente os espaços naturais e coloca em risco o equilíbrio ecológico.
O aumento alarmante dos incêndios florestais
Os dados deste estudo traçam um cenário particularmente inquietante sobre a evolução dos incêndios florestais. Ao examinarem detalhadamente cerca de 2 900 grandes ocorrências ao longo de mais de duas décadas, os investigadores recorreram a observações por satélite para medir a respetiva potência radiativa.
Esta corresponde à quantidade de energia emitida sob a forma de radiação eletromagnética, sobretudo luz infravermelha. É medida em watts por metro quadrado (W/m²). Quanto mais elevada for, maior será a intensidade do fogo e o calor libertado. As conclusões são inequívocas: entre 2003 e 2023, estes fogos devastadores mais do que duplicaram, registando um aumento impressionante de 2,2 vezes.
Calum Cunningham, ecólogo da Universidade da Tasmânia e principal autor do estudo, não esconde a surpresa perante esta progressão alarmante. «Esperava um aumento, mas esta taxa de crescimento alarmou-me», explica. Ainda mais preocupante é o facto de a intensidade acumulada dos incêndios mais violentos ter registado um crescimento exponencial, acelerando de forma muito acentuada desde 2017.
Poder-se-ia pensar que este aumento afeta sobretudo as florestas de regiões secas, mas não é isso que acontece. Os ecossistemas mais castigados por esta intensificação são, sem dúvida, as florestas temperadas de coníferas e as vastas áreas boreais.
Por exemplo, no oeste dos Estados Unidos, os incêndios que afetam as coníferas multiplicaram-se por onze, ou seja, aumentaram 1 000 %. Já nas florestas boreais, que se estendem do Alasca ao norte do Canadá e até aos limites da Rússia, os incêndios extremos aumentaram sete vezes (um crescimento de 600 %). Estes habitats, naturalmente suscetíveis ao fogo, estão agora mais vulneráveis devido a condições climáticas cada vez mais secas e tórridas, agravadas pelo aquecimento global.
O efeito de retroação do aquecimento climático
O aquecimento climático apresenta-se como o principal catalisador do aumento dos incêndios devastadores. Ao tornar a atmosfera mais quente e seca, cria condições favoráveis à propagação dos fogos florestais. Cunninghame explicou à AFP: «Os efeitos das alterações climáticas já não pertencem ao futuro e vemos hoje os sinais de uma atmosfera que está a secar e a aquecer». Estas condições não só favorecem o início dos incêndios, como também agravam a sua violência e prolongam a sua duração.
Quando uma floresta é atingida por um incêndio, são libertadas quantidades gigantescas de dióxido de carbono, alimentando um círculo vicioso. A vegetação, habitualmente um sumidouro de carbono, passa a ser uma fonte de emissões quando arde. Trata-se do efeito de retroação: o aquecimento climático alimenta os incêndios, que, por sua vez, intensificam o fenómeno.
Consequências catastróficas dos megaincêndios
Para lá do desastre ecológico, estes megaincêndios têm impactos sanitários preocupantes. A poluição atmosférica que produzem é um importante fator de mortalidade prematura. Em 2015, os incêndios na Indonésia provocaram um excesso de mortalidade de 100 000 pessoas. As nuvens de fumo, carregadas de partículas finas e substâncias químicas tóxicas, podem poluir o ar num raio de centenas de quilómetros, causando doenças respiratórias e cardiovasculares graves.
Estes incêndios devastadores perturbam igualmente os ecossistemas e as economias locais. A biodiversidade diminui, os solos degradam-se e os habitats naturais desaparecem. A perda de cobertura florestal reduz a capacidade de absorção de CO2, agravando o aquecimento climático. As comunidades locais veem os seus recursos, casas e infraestruturas destruídos, enfrentando prejuízos económicos consideráveis.
A destruição de bens e meios de subsistência pode obrigar as populações a abandonar as regiões de origem, gerando fluxos migratórios e dificuldades de integração nas zonas de acolhimento. As pessoas marginalizadas e vulneráveis, como mulheres, crianças e idosos, são frequentemente as mais afetadas pelas consequências dos megaincêndios, devido ao seu acesso limitado a recursos e serviços de apoio.
Em 2019 e 2020, os incêndios na Austrália queimaram mais de 20 milhões de hectares de floresta, causando a morte de 33 pessoas. Em 2021, os megaincêndios que devastaram a Colúmbia Britânica, no Canadá, provocaram prejuízos estimados em mais de 10 mil milhões de dólares canadianos, destruíram milhares de habitações e levaram à evacuação de dezenas de milhares de pessoas.
A nossa civilização está literalmente a sufocar sob o efeito destes incêndios, que continuam a piorar. Regiões geográficas antes poupadas encontram-se hoje ameaçadas pelo aumento da frequência e da intensidade deste fenómeno. Não haja dúvidas: a situação é mais do que alarmante e exigiria uma ação coletiva urgente. Ignorar estes sinais de alerta é avançar para uma situação mais do que catastrófica. Porque sim, pode ainda agravar-se.
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