A podridão do cerne pode transformar florestas em fontes de metano

Um novo estudo concluiu que uma doença frequente nas árvores pode converter algumas florestas secas do norte, que habitualmente absorvem metano, em fontes deste gás.

A descoberta indica que danos ocultos no interior de troncos vivos poderão estar a alterar discretamente a quantidade de aquecimento que uma floresta ajuda a evitar.

Metano proveniente dos troncos das árvores

Nos áceres-do-açúcar das florestas do norte do Wisconsin e do Michigan, o sinal de metano mais intenso foi detetado em árvores com decomposição no centro do tronco.

No Centro de Investigação Ambiental da Universidade de Notre Dame (UNDERC), os investigadores registaram um aumento dos níveis de metano à medida que essa deterioração interna se agravava.

As árvores saudáveis próximas também libertavam pequenas quantidades, mas os troncos doentes emitiam muito mais, o suficiente para superar a modesta absorção de metano pelo solo circundante.

Este contraste indica que os atuais balanços florestais poderão estar a ignorar uma parte decisiva do problema se não considerarem o que os caules doentes estão a libertar para a atmosfera.

Podridão sem sinais visíveis

Designada podridão do cerne, esta doença fúngica destrói a madeira a partir do interior e pode deixar a árvore de pé durante anos.

Como a madeira exterior pode continuar viva, o tronco pode aparentar estar saudável enquanto o seu centro amolece e fica oco.

No UNDERC, a equipa estudou o ácer-do-açúcar, Acer saccharum, uma espécie de madeira dura frequentemente afetada por estes danos de evolução lenta.

Este padrão escondido colocou a questão central, uma vez que uma árvore doente pode continuar a crescer embora o seu balanço de gases se altere.

Metano no cerne das árvores

Ao perfurarem o tronco progressivamente para o interior, os investigadores verificaram que o metano atingia o máximo no cerne, o núcleo interno morto do tronco.

Junto à casca, por sua vez, o dióxido de carbono registava o pico no alburno, a madeira exterior viva responsável pelo transporte de água.

Esta separação revelou dois processos simultâneos: a respiração normal da árvore perto do exterior e a produção de metano em madeira profunda com pouco oxigénio.

O resultado afastou a responsabilidade da casca e dos ramos, apontando diretamente para o interior dos caules vivos.

O solo foi excluído como fonte

Em redor de cada tronco, o solo próximo continuava a comportar-se como é habitual nos solos secos de terras altas: libertava dióxido de carbono e absorvia metano.

Esse padrão constante não se alterava, quer a árvore apresentasse podridão grave, quer não mostrasse qualquer indício de doença.

“Todos na área tinham aceitado que vinha através do solo, mas afinal vem do próprio centro da árvore”, afirmou Adrian Rocha, ecólogo e professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Notre Dame.

Assim, a origem ficou limitada ao próprio caule, derrubando uma suposição antiga da ciência florestal.

Micróbios associados à decomposição

No centro em decomposição, a equipa identificou metanogénios, microrganismos unicelulares que produzem metano em condições de baixo oxigénio.

Os testes laboratoriais demonstraram que os fungos responsáveis pela podridão do cerne não produziam eles próprios o metano, apesar de decomporem a madeira.

Ao desagregarem e digerirem o cerne, estes fungos parecem criar as condições húmidas e pobres em oxigénio de que aqueles micróbios necessitam.

Esta interação ajuda a explicar por que motivo a gravidade da doença acompanhava a produção de metano, mesmo quando a árvore permanecia viva.

Fendas aceleram a libertação

Quando a decomposição se tornava severa, o tronco frequentemente abria fendas na casca, criando vias diretas de saída a partir do centro.

As medições das emissões de metano sobre essas ruturas foram cerca de nove vezes superiores às obtidas em zonas de casca intacta.

À medida que a deterioração passava de ligeira a intensa, as fraturas também se tornavam mais frequentes em toda a área florestal.

Estas aberturas concentravam as emissões em pequenos pontos críticos à superfície, tornando o metano mais fácil de medir e muito mais difícil de ignorar.

Números relevantes

Perto da mediana dos dados, os caules doentes libertavam metano sete vezes mais depressa do que os caules saudáveis.

A libertação típica de metano pelos troncos apodrecidos era cerca de sete vezes superior à observada nos troncos saudáveis.

O dióxido de carbono quase não variou com a doença, o que tornou ainda mais evidente o aumento do metano.

Este desequilíbrio demonstrou que a doença não acelerava todos os gases da mesma forma, mas apenas aquele com maior capacidade de reter calor.

Os modelos não consideram a doença

Os modelos florestais tratam normalmente os solos secos de terras altas como sumidouros de metano, e esse comportamento manteve-se consistente neste caso.

“A doença da podridão do cerne tem o potencial de transformar florestas de terras altas de sumidouros de metano em fontes de metano, uma vez que as árvores doentes emitem mais metano do que as árvores saudáveis”, afirmou Rocha.

Isto é relevante porque, ao longo de um século, o metano retém cerca de 30 vezes mais calor do que o dióxido de carbono.

Por isso, uma floresta pode continuar a absorver dióxido de carbono no conjunto, mas parecer menos benéfica quando este metano em falta é contabilizado.

Identificar fugas de metano na podridão das árvores

O estudo não afirmou que todas as florestas afetadas por podridão do cerne já se tenham tornado fontes líquidas de metano.

Em vez disso, revelou um mecanismo capaz de alterar os balanços em locais onde esta doença e danos semelhantes nas árvores sejam comuns.

Os investigadores do UNDERC procuram agora identificar o ponto de viragem em que os caules doentes anulam o metano removido pelo solo.

A etapa seguinte determinará se se trata de um alerta local ou de uma correção mais abrangente para a contabilização climática.

As árvores não são meras extensões do solo, pois as doenças, os micróbios e os danos na casca podem transformar um tronco vivo numa fonte de metano.

Para compreender as florestas com clareza, é agora necessário medir os caules com o mesmo cuidado dedicado ao solo, sobretudo nos locais onde a podridão oculta é frequente.