Nemátodes no Deserto do Atacama revelam vida escondida

O Deserto do Atacama, no Chile, parece seco, poeirento e deserto. Muitas pessoas imaginam que nada consegue sobreviver ali. No entanto, os cientistas descobriram que existe vida escondida logo abaixo do solo.

Um novo estudo revela que o solo do Deserto do Atacama está repleto de minúsculos vermes chamados nemátodes.

Uma equipa internacional, liderada pela Universidade de Colónia, analisou estes animais microscópicos para perceber como a vida resiste num dos ambientes mais severos da Terra.

Vida num deserto extremo

O Deserto do Atacama é um dos locais mais secos do planeta. Em determinadas zonas, chove muito pouco ao longo do ano. O solo é salgado e, nalguns pontos, contém até elementos nocivos, como o arsénio.

Ainda assim, a vida encontra formas de persistir nestas condições exigentes. Os cientistas examinaram seis áreas distintas do deserto, incluindo montanhas elevadas, margens de lagos salgados, oásis de nevoeiro costeiros e extensas dunas de areia.

Cada local apresenta condições ligeiramente diferentes, sustentando também formas distintas de vida microscópica.

Nemátodes minúsculos com um papel importante

Os nemátodes são vermes extremamente pequenos que vivem no solo e não podem ser observados sem um microscópio.

Apesar das suas dimensões reduzidas, têm uma função relevante na manutenção de solos saudáveis. Alguns alimentam-se de bactérias, enquanto outros consomem fungos ou plantas. Há ainda alguns que caçam outros organismos pequenos.

A equipa de investigação recolheu centenas de amostras de solo e identificou 36 grupos, ou géneros, diferentes de nemátodes. O resultado demonstra que o solo do deserto tem muito mais vida do que a sua superfície deixa transparecer.

“Os solos são importantes para o funcionamento de um ecossistema, por exemplo para o armazenamento de carbono e o fornecimento de nutrientes. É por isso que é tão importante compreender os organismos, isto é, não os micróbios, mas os animais multicelulares, que ali vivem”, afirmou o Dr. Philipp Schiffer.

“Os dados sobre os solos de ecossistemas extremos, como o Deserto do Atacama, continuam a ser escassos.”

Locais diferentes, comunidades diferentes

As várias regiões do deserto não albergavam os mesmos tipos de nemátodes. Algumas famílias destes vermes surgiam praticamente em todo o lado, mas outras apenas viviam em zonas específicas.

Por exemplo, as zonas húmidas salgadas conhecidas como salares apresentavam comunidades distintas das encontradas nas dunas de areia. Os oásis de nevoeiro junto à costa mantinham a sua própria combinação particular de espécies. Até pequenas alterações ambientais podem determinar quais os organismos capazes de sobreviver em cada local.

Em certas áreas, a teia alimentar do solo parecia simples e frágil; noutras, aparentava ser mais estável. Isto indica aos cientistas que algumas partes do deserto poderão ser mais vulneráveis aos danos provocados pela atividade humana ou pelas alterações climáticas.

Pequenas diferenças climáticas têm importância

Os cientistas procuraram determinar o que condiciona o número de tipos de nemátodes presentes em cada local. O clima revelou-se um fator muito importante.

As áreas que recebem um pouco mais de chuva tinham, em geral, uma maior variedade de nemátodes. As variações de temperatura ao longo do ano também desempenharam um papel significativo. Os locais com diferenças sazonais de temperatura mais acentuadas albergavam frequentemente uma diversidade superior.

Isto significa que, mesmo num deserto muito seco, pequenas variações na precipitação e na temperatura podem ter um grande impacto na vida subterrânea.

Uma forma surpreendente de reprodução

Os investigadores também estudaram a forma como estes vermes se reproduzem. Alguns nemátodes reproduzem-se sexualmente, o que significa que precisam de machos e fêmeas.

Outros reproduzem-se assexuadamente. Na reprodução assexuada, uma única fêmea pode gerar descendência sem um macho.

Os cientistas concluíram que os nemátodes que vivem a maiores altitudes tinham maior probabilidade de se reproduzir assexuadamente. Em ambientes muito severos, este método pode ser vantajoso: um indivíduo consegue iniciar rapidamente uma nova população sem precisar de parceiro.

Este padrão apoia uma ideia denominada partenogénese geográfica. Segundo esta hipótese, a reprodução assexuada é mais frequente em locais extremos, como as montanhas altas.

Porque é que esta investigação sobre o Deserto do Atacama é importante

As terras secas abrangem cerca de 40 percent da superfície terrestre. Prevê-se que as alterações climáticas tornem muitas regiões ainda mais secas no futuro.

O estudo da vida no Deserto do Atacama ajuda os cientistas a compreender como os organismos poderão reagir ao aumento das secas.

“À luz da crescente aridez global, que afeta cada vez mais regiões em todo o mundo, estes resultados tornam-se cada vez mais relevantes”, afirmou o Professor Schiffer.

“Compreender como os organismos se adaptam em ambientes extremos e quais os parâmetros ambientais que os levam a propagar-se pode ajudar a melhorar a estimativa das consequências ecológicas das alterações climáticas.”

À primeira vista, o Deserto do Atacama pode parecer sem vida. Porém, sob a superfície, minúsculos vermes sobrevivem, adaptam-se e constroem ecossistemas ocultos. A sua história mostra que a vida pode ser mais resistente e flexível do que se espera.