A frota submarina da Marinha dos EUA acaba de receber um reforço importante nas profundezas: um submarino de ataque rápido, esperado há muito, entrou finalmente ao serviço.
Após vários anos entre projecto e construção, o estaleiro Newport News Shipbuilding, da HII, na Virgínia, entregou formalmente à Marinha dos EUA o submarino de classe Virginia Massachusetts (SSN 798). O momento assinala também um marco relevante para a base industrial que sustenta a frota nuclear norte-americana.
Uma entrega marcante na linha da classe Virginia
O Massachusetts é o 12.º submarino de classe Virginia entregue pelo Newport News Shipbuilding e o 25.º concluído ao abrigo de um acordo de cooperação de longa duração com a General Dynamics Electric Boat. As duas empresas repartem as responsabilidades de concepção e construção desta classe, que constitui a espinha dorsal da força de submarinos de ataque rápido da Marinha.
"Massachusetts (SSN 798) é o quinto navio da Marinha dos EUA a receber o nome do Commonwealth de Massachusetts, dando continuidade a uma tradição com mais de um século."
Segundo a HII, o submarino concluiu com sucesso uma sequência de exigentes provas de mar antes de a Marinha aceitar oficialmente a entrega. Estes ensaios avaliam a propulsão, os sistemas de combate, a navegação e elementos críticos de segurança em condições reais de operação, muitas vezes nas águas exigentes do Atlântico.
Kari Wilkinson, presidente do Newport News Shipbuilding, apresentou a entrega como um compromisso central do estaleiro para este ano e enquadrou-a num esforço mais vasto para acelerar a produção de submarinos em toda a base industrial.
A força industrial por trás de um único submarino
Por detrás do casco do SSN 798 está um esforço humano e industrial de grande escala. De acordo com a HII, mais de 10,000 construtores navais do Newport News e da Electric Boat contribuíram para a construção, além de milhares de trabalhadores distribuídos pela cadeia de fornecimento nos EUA.
A rede de fornecedores vai desde grandes empresas de engenharia a pequenos fabricantes altamente especializados. Mais de 20 fornecedores estão sediados no próprio Massachusetts, fornecendo equipamento, componentes e serviços associados ao programa da classe Virginia.
"Cada submarino da classe Virginia reflecte uma rede de fabrico à escala nacional, ligando estaleiros, fabricantes de componentes e empresas de alta tecnologia espalhadas por dezenas de estados."
O Newport News Shipbuilding, situado no rio James, na Virgínia, é um dos apenas dois estaleiros norte-americanos com capacidade para construir submarinos de propulsão nuclear. Em paralelo com a produção da classe Virginia, o estaleiro está também envolvido no desenvolvimento e construção dos submarinos de mísseis balísticos de nova geração classe Columbia, o que aumenta a pressão sobre calendários, mão-de-obra e infra-estruturas.
Factos essenciais sobre o Massachusetts (SSN 798)
- Classe: submarino de ataque rápido de propulsão nuclear, classe Virginia
- Construtor: Newport News Shipbuilding (HII), ao abrigo de um acordo de cooperação com a General Dynamics Electric Boat
- Missão: recolha de informações, guerra anti-submarina, missões de ataque e apoio a operações especiais
- Nome: quinto navio da Marinha chamado Massachusetts
- Baptismo: Maio de 2023, com Sheryl Sandberg como madrinha do navio
Uma madrinha mediática e uma cerimónia contemporânea
O Massachusetts foi baptizado em Maio de 2023 no Newport News Shipbuilding. A madrinha do submarino é Sheryl Sandberg, fundadora da iniciativa Lean In e antiga directora de operações (COO) da Meta, empresa anteriormente conhecida como Facebook.
O papel de madrinha de um navio é sobretudo cerimonial, mas tem raízes profundas na tradição naval. Em geral, as madrinhas participam nas cerimónias de baptismo, nas quais dão oficialmente o nome à embarcação e lhe desejam operações seguras, muitas vezes partindo uma garrafa de champanhe contra o casco.
"Ao escolher madrinhas de elevada visibilidade em áreas como negócios, política ou vida pública, a Marinha procura frequentemente aproximar equipamento militar de primeira linha da comunidade civil em sentido amplo."
A cerimónia de baptismo do Massachusetts reuniu responsáveis da Marinha, trabalhadores do estaleiro, políticos e famílias, sublinhando tanto o feito técnico como as histórias humanas por detrás do programa.
O que a classe Virginia acrescenta à frota
Os submarinos da classe Virginia foram concebidos para cumprir um leque alargado de missões, desde seguir submarinos adversários até lançar ataques de precisão com mísseis de cruzeiro. Podem operar em mar profundo ou junto a litorais, apoiando a recolha de informações e forças de operações especiais.
Embora os detalhes específicos do Massachusetts sejam classificados, os submarinos da classe Virginia partilham, em geral, um conjunto de características-chave:
| Característica | Finalidade |
|---|---|
| Propulsão nuclear | Assegura operações de longo alcance e elevada autonomia, sem necessidade de reabastecimentos frequentes |
| Conjunto avançado de sonar | Detecta submarinos, navios e ameaças subaquáticas a grandes distâncias |
| Sistemas de lançamento vertical | Permite ataques com mísseis de cruzeiro Tomahawk contra alvos em terra |
| Apoio a operações especiais | Pode desembarcar mergulhadores e forças especiais para missões discretas em terra |
Estes submarinos são centrais para a estratégia submarina dos EUA, sobretudo à medida que a competição naval com países como China e Rússia se intensifica. Submarinos de ataque silenciosos e modernos dão aos comandantes opções flexíveis em áreas contestadas, do Atlântico Norte ao Pacífico Ocidental.
Pressão para acelerar a construção de submarinos
As declarações de Wilkinson sobre a necessidade de aumentar o ritmo de construção reflectem uma preocupação crescente em Washington quanto à velocidade de entrega de novos submarinos. A Marinha dos EUA definiu metas ambiciosas para o número de submarinos de ataque que pretende ter em serviço, ao mesmo tempo que assumiu o compromisso de fornecer futuros submarinos à Austrália no âmbito da parceria de segurança AUKUS.
"A entrega do Massachusetts é vista como um sinal positivo de que a base industrial consegue responder a uma procura crescente, mesmo enfrentando escassez de mão-de-obra e programas paralelos complexos."
Os construtores navais enfrentaram dificuldades como perturbações associadas à pandemia, concorrência por trabalhadores qualificados e a elevada complexidade técnica do trabalho nuclear. A HII e a Electric Boat têm recrutado milhares de pessoas, reforçado vias de formação e investido em instalações modernizadas para aumentar a capacidade de produção.
Porque é que o nome Massachusetts é importante
Na Marinha dos EUA, os nomes dos navios carregam frequentemente peso histórico e simbólico. Este é o quinto navio a usar o nome Massachusetts, seguindo-se a embarcações anteriores, incluindo um couraçado que combateu na Segunda Guerra Mundial.
Para o estado, o submarino representa uma ligação concreta à Marinha, apesar de ser construído na Virgínia. E, com mais de 20 fornecedores sediados em Massachusetts a alimentar o programa, o nome também espelha o contributo directo do estado para a construção do navio.
Como as provas de mar moldam um submarino novo
Antes de um submarino como o SSN 798 ser entregue à Marinha, atravessa um período intensivo de testes no mar. As equipas verificam o sistema de propulsão a diferentes velocidades e profundidades. Engenheiros confirmam que sensores, armamento e comunicações funcionam conforme o esperado. Procedimentos de emergência e sistemas de segurança são treinados, avaliados e revistos.
Estes testes envolvem frequentemente equipas de inspecção da Marinha e especialistas civis do estaleiro. Quaisquer problemas detectados são corrigidos junto ao cais ou em doca seca antes da aceitação formal do submarino.
"A conclusão bem-sucedida das provas de mar indica que um submarino está pronto para as exigências de um destacamento operacional."
Compreender alguns termos essenciais
A expressão "submarino de ataque rápido" descreve uma embarcação concebida sobretudo para caçar outros submarinos e navios de superfície, recolher informações e apoiar missões de ataque. Distingue-se de um submarino de mísseis balísticos, que transporta mísseis com ogivas nucleares para dissuasão estratégica.
"De propulsão nuclear" refere-se ao sistema de propulsão, e não ao armamento. Um reactor nuclear compacto a bordo produz calor, que acciona turbinas e gera electricidade. Isto permite que o submarino permaneça submerso durante longos períodos, limitado mais pela resistência da tripulação e pelos mantimentos do que pelo combustível.
Cenários potenciais envolvendo o Massachusetts
Depois de totalmente integrado na frota, o Massachusetts poderá operar com grupos de ataque de porta-aviões, patrulhando à frente dos navios de superfície para detectar submarinos hostis. Também poderá actuar de forma independente em regiões contestadas, recolhendo informações junto a litorais estrangeiros ou monitorizando cabos submarinos e pontos de estrangulamento.
Numa crise, um submarino de classe Virginia pode ser incumbido de lançar mísseis de cruzeiro contra alvos em terra, mantendo-se oculto debaixo de água. Pode igualmente inserir equipas de operações especiais perto da costa, usando a sua discrição para reduzir o risco para o pessoal.
Estas capacidades significam que a entrada do SSN 798 aumenta ligeiramente a flexibilidade da Marinha no planeamento de operações deste tipo, sobretudo à medida que os submarinos mais antigos da classe Los Angeles são retirados de serviço.
A entrega do Massachusetts evidencia como capacidade industrial, fornecedores regionais e estratégia naval convergem num único navio. À medida que mais submarinos da classe Virginia passam da construção para o serviço activo, é provável que se intensifiquem os debates sobre recursos, ritmo de construção naval e futuros projectos, mantendo o foco no que se segue ao SSN 798 na linha de produção.
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