O biochar é há muito encarado como uma solução climática promissora, mas difícil de ampliar. A ideia é simples: transformar matéria vegetal numa forma estável e rica em carbono e incorporá-la nos solos, onde esse carbono pode permanecer retido durante décadas ou mesmo séculos.
O obstáculo tem sido o abastecimento. Muitas vezes, não há biomassa residual suficiente nos locais adequados para que o biochar possa ser aplicado em grande escala.
Uma nova investigação indica que a China poderá contornar esta limitação cultivando culturas bioenergéticas em terras agrícolas abandonadas e convertendo-as em biochar. Caso resulte, esta estratégia poderá tornar o biochar escalável e substancialmente mais barato do que muitas alternativas de remoção de carbono.
“O nosso trabalho demonstra que a integração de culturas bioenergéticas no sistema pode aumentar significativamente o seu potencial, mantendo os custos baixos”, afirmou Wei Li, da Universidade de Tsinghua e autor correspondente do estudo.
As principais vantagens do biochar para o carbono
Muitas propostas de remoção de carbono são dispendiosas, complexas ou reúnem ambos os problemas. Algumas dependem de grandes instalações industriais, de quantidades consideráveis de eletricidade, de armazenamento subterrâneo prolongado ou de sistemas de monitorização que dificultam uma rápida expansão.
O biochar funciona de outra forma. À medida que crescem, as plantas retiram CO2 da atmosfera. A pirólise transforma parte do carbono vegetal numa forma mais resistente e estável. Em vez de regressar à atmosfera, esse carbono é depois armazenado no solo.
Existem ainda benefícios adicionais que facilitam a sua justificação para lá dos objectivos climáticos. O biochar pode aumentar o carbono orgânico do solo, ajudar os terrenos a reter nutrientes e, em determinados casos, reduzir emissões de gases com efeito de estufa, como o óxido nitroso.
Assim, o investimento não se limita à remoção de carbono: poderá também melhorar o desempenho agrícola e diminuir a poluição associada à agricultura.
O grande problema de abastecimento do biochar
Actualmente, a maior parte do biochar é produzida a partir de resíduos agrícolas e florestais. Esta opção é prática porque a biomassa já está disponível, mas impõe limites à dimensão que o biochar pode atingir.
Além disso, os resíduos encontram-se dispersos e o transporte de matéria vegetal volumosa por longas distâncias torna-se rapidamente caro.
O novo estudo coloca uma questão essencial: e se o biochar não estivesse limitado aos resíduos? E se fosse possível criar um fornecimento fiável de biomassa através do cultivo específico de culturas energéticas, sem competir com a produção alimentar? É aqui que entram as terras agrícolas abandonadas.
Testar o biochar em grande escala
A equipa analisou este sistema de culturas energéticas e biochar tendo em conta condicionantes reais. Entre elas estavam a localização das centrais chinesas de biomassa, as redes de transporte e condições realistas da cadeia de abastecimento.
Segundo a estimativa, as culturas bioenergéticas produzidas em terras agrícolas abandonadas poderiam permitir uma remoção anual de cerca de 25.8 milhões de toneladas de CO2 através de biochar.
Não se trata de um valor insignificante. É também aproximadamente comparável à capacidade do biochar obtido a partir de resíduos agrícolas e florestais, que têm sido tradicionalmente a principal matéria-prima.
A proposta não passa por substituir os resíduos, mas por acrescentar uma segunda fonte de abastecimento, para que o biochar deixe de estar condicionado pela disponibilidade de matéria-prima.
Análise dos custos
Um dos números destaca-se. O estudo calcula que a produção de biochar por esta abordagem integrada custa cerca de $9.6 por tonelada de CO2 removido.
Os investigadores comparam este resultado com o BECCS, ou bioenergia com captura e armazenamento de carbono, uma via de remoção de carbono que exige mais infra-estruturas.
Na análise, o BECCS é estimado em aproximadamente $90.9 por tonelada. Embora possa remover ligeiramente mais carbono em algumas configurações, requer equipamentos de captura dispendiosos, transporte e capacidade de armazenamento. Estes custos e esta complexidade podem travar uma expansão rápida.
“O custo é um factor crítico para a implementação em grande escala”, escreveram os autores.
“O biochar destaca-se porque proporciona uma remoção de carbono relevante por uma fracção do custo de tecnologias alternativas.”
Numa estratégia nacional de remoção de carbono, esta diferença de preço é importante. Representa a diferença entre um projecto-piloto e uma solução que poderia ser implementada de forma alargada.”
Até onde poderá crescer o biochar
O estudo examina também o que poderia acontecer caso o sistema fosse optimizado e expandido. Isto envolveria mais culturas energéticas, maior disponibilidade de biomassa e instalações adicionais de pirólise construídas onde fossem justificadas.
Neste cenário de limite máximo, os investigadores calculam que o biochar na China poderia alcançar até 1.88 mil milhões de toneladas de remoção de CO2 por ano.
Evidentemente, esta não é uma realidade a curto prazo: depende da disponibilidade de terrenos, da criação de infra-estruturas e de apoio político continuado. Ainda assim, demonstra que o biochar não tem de permanecer uma solução de pequena dimensão.
Se as cadeias de abastecimento e o investimento estiverem alinhados, poderá tornar-se um instrumento importante, em vez de um complemento de nicho.
O papel das terras agrícolas abandonadas
O estudo identifica o leste e o nordeste da China como regiões de potencial particularmente elevado, sobretudo por combinarem recursos de biomassa com infra-estruturas já existentes. Este aspecto é relevante, pois os custos de transporte podem determinar, de forma pouco visível, a viabilidade económica do biochar.
A utilização de terras agrícolas abandonadas é igualmente uma escolha deliberada. Os projectos de bioenergia podem tornar-se controversos quando entram em concorrência com a produção de alimentos.
Cultivar espécies energéticas em terrenos subaproveitados procura reduzir esse conflito e tornar a expansão politicamente mais viável.
Não é uma solução perfeita - terrenos “abandonados” podem continuar a ter valor ecológico ou utilizações locais -, mas constitui um ponto de partida mais realista do que converter terras agrícolas produtivas.
Obstáculos à expansão do biochar
Os investigadores mostram-se optimistas, mas reconhecem igualmente que esta não é uma solução pronta a aplicar. A expansão do biochar exigiria investimento em infra-estruturas de pirólise, melhor integração com os actuais sistemas energéticos e agrícolas e cadeias de abastecimento de biomassa fiáveis.
Os incentivos políticos e dos mercados de carbono desempenhariam também um papel central, dando aos agricultores e às empresas motivos para adoptar e manter esta prática.
“As nossas conclusões sugerem que o biochar, sobretudo quando combinado com culturas bioenergéticas, poderá tornar-se um pilar das estratégias de mitigação climática”, disseram os investigadores.
“Com as políticas e os investimentos adequados, tem potencial para gerar benefícios ambientais e económicos.”
Perspectivas para o biochar
Este estudo reposiciona o biochar: deixa de ser uma boa ideia difícil de ampliar e passa a ser uma solução com potencial de crescimento significativo, se o fornecimento de biomassa for tratado como o desafio central.
O cultivo de culturas bioenergéticas em terras agrícolas abandonadas poderia aumentar consideravelmente a produção de biochar, mantendo os custos relativamente baixos, pelo menos em teoria.
Como o biochar também melhora a saúde do solo, não funciona apenas como uma ferramenta climática de finalidade única. Em vez disso, oferece uma estratégia de remoção de carbono que pode avançar em paralelo com benefícios para a agricultura.
Se a China levar a sério a neutralidade carbónica e procurar opções acessíveis, escaláveis e práticas, esta investigação apresenta argumentos fortes para que o biochar receba mais atenção.
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