Um novo estudo alerta que algumas das zonas mais ricas em aves do oeste dos Estados Unidos poderão ser duramente afetadas, no futuro, por incêndios florestais de elevada severidade - aqueles que matam a maioria das árvores e podem alterar permanentemente as florestas.
Os investigadores calculam que cerca de um quarto a quase um terço dos hotspots de diversidade de aves da região se situam em áreas com previsão de arder com elevada severidade. Isto coloca em risco habitats importantes e as espécies que deles dependem.
O trabalho conjuga duas ferramentas robustas: dados detalhados sobre a distribuição das aves e previsões avançadas de incêndios.
O objetivo não foi analisar os efeitos dos incêndios já ocorridos, mas sim cartografar os locais onde as mudanças nos padrões de fogo têm maior probabilidade de transformar as comunidades de aves.
Uma nova perspetiva sobre o futuro
A equipa, que inclui cientistas do Serviço Florestal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, do Laboratório de Ornitologia de Cornell e da Universidade do Novo México, recorreu a dados do eBird para identificar hotspots com muitas espécies de aves diferentes.
A base de dados eBird reúne milhões de observações enviadas por observadores de aves. O Projeto Estado e Tendências de Cornell trata esses registos para estimar os locais onde é mais provável encontrar cada espécie.
Em seguida, os investigadores sobrepuseram o mapa das aves às previsões de severidade dos incêndios elaboradas pelo Serviço Florestal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Assim, puderam classificar os hotspots de aves conforme a probabilidade de enfrentarem incêndios de baixa, moderada ou elevada severidade no futuro.
“Os avanços na modelação da distribuição das espécies através de dados do eBird e nas previsões de incêndios dão-nos uma perspetiva extraordinária sobre o futuro e sobre a forma como o fogo poderá afetar a biodiversidade”, afirmou Andrew Stillman, ecólogo quantitativo aplicado no Laboratório de Ornitologia de Cornell.
“Graças a estes avanços, podemos passar de uma análise retrospetiva dos impactos dos incêndios para uma abordagem voltada para o futuro.”
Hotspots de aves em zonas de elevado risco de incêndio
Ao analisarem os dados, os investigadores verificaram que uma parcela das atuais áreas ricas em aves se encontra em locais onde são esperados incêndios intensos.
“Descobrimos que 24 to 30 percent desses hotspots estão em áreas que deverão arder com elevada severidade no futuro”, disse Stillman. “Para mim, isto é preocupante, mas nem tudo são más notícias.”
O aspeto mais encorajador é que muitos hotspots parecem localizar-se em zonas onde se prevê que os incêndios futuros sejam menos severos.
O estudo estima que até 58% dos hotspots de diversidade de aves se encontram em áreas onde são esperados incêndios de baixa severidade. Estas zonas poderão tornar-se refúgios importantes para espécies dependentes das florestas.
“São boas notícias para os esforços de criação de florestas mais resilientes”, acrescentou Stillman.
Incêndios de elevada severidade e aves
Nem todos os incêndios têm o mesmo grau de destruição. Um incêndio de baixa severidade pode queimar o sub-bosque e eliminar parte do combustível, mantendo muitas árvores vivas.
Já um incêndio de elevada severidade é diferente. Pode matar uma grande proporção das árvores e, em determinadas paisagens, conduzir as florestas a um novo estado do qual não regressam facilmente.
O estudo assinala uma discrepância preocupante: muitas áreas de grande diversidade que deverão enfrentar incêndios de elevada severidade são locais que, historicamente, registavam sobretudo incêndios de baixa severidade.
Isto significa que as comunidades de aves desses locais poderão estar perante condições para as quais não se foram verdadeiramente “adaptando” ao longo do tempo.
Os autores também manifestam preocupação com as alterações da vegetação a longo prazo. Se os incêndios de elevada severidade se tornarem suficientemente frequentes, algumas florestas poderão converter-se em matagais ou bosques de árvores de folha larga e manter-se assim, reduzindo o habitat das aves que dependem de florestas densas e maduras de coníferas.
O estudo indica o Oregon como um exemplo, onde florestas dominadas por coníferas poderão dar lugar a matagais ou árvores de folha larga.
Também destaca várias regiões conhecidas onde os padrões de incêndio já estão a mudar: as zonas em redor do Lago Tahoe, o Grande Ecossistema de Yellowstone, as Montanhas Rochosas do Colorado e partes da Serra Nevada e das Cascatas.
Quais são as aves mais vulneráveis
O estudo indica que o risco não se distribui de forma uniforme entre as espécies. As aves associadas a vegetação densa parecem estar particularmente expostas, em parte porque os habitats de que dependem não registaram historicamente incêndios frequentes de elevada severidade.
“As espécies que correm maior risco são as aves associadas a elevada densidade de vegetação”, afirmou Stillman.
O artigo menciona espécies como a trepadeira-americana e a carriça-do-pacífico, aves que tendem a prosperar em florestas densas e estruturalmente complexas. Se os incêndios de elevada severidade eliminarem essa estrutura, estas espécies podem perder as condições específicas de que necessitam.
“Há aqui um duplo impacto”, observou Stillman. “Há este afastamento das normas históricas, que atinge com maior força as espécies mais suscetíveis de serem negativamente afetadas.”
Espécies de aves na zona de perigo
A equipa analisou ainda a proporção das populações de certas aves situada em áreas onde se prevê a ocorrência de incêndios de elevada severidade.
Isto é relevante porque, mesmo que uma espécie tenha uma ampla distribuição, pode continuar vulnerável se uma grande parte da sua população reprodutora ou não reprodutora estiver concentrada em paisagens de risco.
O mocho-flamulado liderou a lista do estudo, com 59% da sua população reprodutora em áreas onde se prevê a ocorrência futura de incêndios de elevada severidade.
O tentilhão-rosado-de-cabeça-castanha também foi assinalado, com 36% da sua população não reprodutora em zonas projetadas para elevada severidade.
Nem todas as aves perdem com o aumento dos incêndios
Uma nuance importante da investigação é que um incêndio severo não é automaticamente “mau para todas as aves”. Algumas espécies podem beneficiar de uma maior atividade de incêndios, sobretudo as que utilizam habitats pós-incêndio, madeira morta ou estruturas florestais mais abertas.
O estudo refere que espécies como a codorniz-da-montanha, o pica-pau-de-cabeça-branca e o chupasseiva-de-Williamson podem beneficiar de uma atividade de incêndios mais intensa.
Assim, o objetivo não é eliminar o fogo, mas compreender onde os incêndios estão a mudar de formas capazes de eliminar habitats florestais essenciais e de conduzir os ecossistemas a uma nova configuração.
O que os gestores do território podem fazer
O valor prático do estudo está em fornecer aos gestores do território um mapa dos locais onde as intervenções poderão fazer maior diferença antes de os incêndios ocorrerem.
Os investigadores defendem que uma abordagem voltada para o futuro permite um planeamento direcionado, em vez de limitar a resposta ao período posterior aos megaincêndios que já transformaram as paisagens.
“Além de identificar regiões cruciais para a gestão futura, este trabalho oferece uma oportunidade significativa para identificar espécies muito afetadas cuja resposta ao fogo é pouco compreendida”, afirmou Kari Norman, autora principal e cientista biológica da área de Investigação e Desenvolvimento do Serviço Florestal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
O artigo apresenta um exemplo de ação: reduzir a carga de combustível em locais previstos como estando em elevado risco de megaincêndios severos.
A ideia não é que a gestão de combustível consiga evitar todos os grandes incêndios, mas que poderá diminuir a probabilidade de as florestas arderem com severidade extrema nos locais onde a biodiversidade está mais em jogo.
“A capacidade de olhar para o futuro permite planear antecipadamente e compreender que áreas do mapa precisam já de uma gestão direcionada”, afirmou Stillman.
“Este exercício permite-nos identificar áreas prioritárias onde as estratégias de mitigação dos incêndios poderão ser mais eficazes para proteger a biodiversidade no futuro.”
Em suma, o estudo pretende transferir o planeamento para incêndios florestais de uma lógica reativa para uma lógica proativa. Em vez de esperar pela próxima época catastrófica de incêndios e contabilizar posteriormente as perdas, a investigação identifica as paisagens e as espécies de aves mais vulneráveis a incêndios de elevada severidade, dando aos gestores do território a oportunidade de atuar já.
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