Desbaste florestal nas Cascades orientais aumenta a neve e reduz o risco de incêndio

A neve nas montanhas faz muito mais do que cobrir a paisagem durante o inverno: funciona como uma reserva natural de água. À medida que as temperaturas sobem na primavera e no verão, o degelo alimenta rios e ribeiros que fornecem água a florestas, explorações agrícolas e comunidades.

No estado de Washington, as Cascades orientais são uma componente essencial deste sistema. Contudo, as alterações climáticas começam a perturbá-lo. Os invernos estão mais quentes, o manto de neve está a diminuir e as florestas tornam-se mais vulneráveis aos incêndios florestais.

Os responsáveis pela gestão florestal têm agora de proteger as florestas dos incêndios, sem deixar de salvaguardar a neve que abastece de água a bacia hidrográfica do rio Yakima.

Investigadores da Universidade de Washington e da The Nature Conservancy procuraram saber se a gestão florestal poderia contribuir para resolver ambos os problemas.

O estudo conclui que um desbaste florestal cuidadoso pode diminuir o risco de incêndio e permitir que uma maior quantidade de neve chegue ao solo.

Água armazenada na neve das montanhas

As montanhas Cascade armazenam grandes volumes de água para a zona central do estado de Washington. Durante o inverno, a neve acumula-se nas montanhas e derrete gradualmente na primavera. Este degelo lento alimenta rios e ribeiros durante muitos meses.

A bacia hidrográfica do rio Yakima depende fortemente desta neve. Cerca de 75 por cento da água da região provém da neve das montanhas, da qual dependem as explorações agrícolas, as comunidades e a vida selvagem.

A neve também beneficia as florestas e os ecossistemas. Mantém o solo húmido, favorece o crescimento das plantas e ajuda os cursos de água a conservar caudais regulares, permitindo a sobrevivência de peixes e de outros animais aquáticos.

As alterações climáticas estão a reduzir esta reserva de neve. Inviernos mais quentes traduzem-se em mais chuva e menos queda de neve.

Os cientistas consideram que o manto de neve na cordilheira das Cascades poderá diminuir cerca de metade nos próximos setenta anos. Com menos neve, haverá menos água disponível durante os meses secos de verão.

A atividade dos incêndios florestais está a aumentar

Os incêndios florestais estão a tornar-se maiores e mais frequentes no oeste dos Estados Unidos. O tempo mais quente e as florestas secas facilitam o início dos incêndios e dificultam o seu controlo.

Os cientistas preveem que a atividade dos incêndios florestais continue a aumentar no futuro. Estudos climáticos indicam que, nas próximas décadas, a área ardida por incêndios florestais nesta região poderá crescer significativamente.

Os incêndios também podem afetar a neve. Depois de um incêndio, as cinzas escuras e os materiais queimados depositam-se frequentemente sobre a neve. Como estas superfícies escuras absorvem mais luz solar do que a neve limpa, aceleram o degelo.

Por outro lado, quando existe menos neve, as florestas ficam mais secas e incendeiam-se com maior facilidade. Assim, os incêndios florestais e a perda de neve podem agravar-se mutuamente.

O desbaste florestal reduz o risco de incêndio

Os gestores florestais já recorrem a vários métodos para reduzir o perigo de incêndio. Um dos mais comuns é o desbaste florestal.

Os trabalhadores removem algumas árvores para evitar que as florestas fiquem demasiado densas. Outra técnica consiste nas queimas controladas, que eliminam em segurança a vegetação seca.

Estes tratamentos reduzem a quantidade de vegetação capaz de alimentar incêndios de grande dimensão. Além disso, ajudam as florestas a recuperar condições mais naturais.

No entanto, os cientistas ainda não compreendiam plenamente de que forma estes tratamentos afetam o manto de neve. As árvores interagem com a neve de formas complexas, pelo que era necessário analisar esta relação com maior detalhe.

Estudo nas Cascades orientais

Os investigadores analisaram florestas em Cle Elum Ridge, nas Cascades orientais. Esta área situa-se nas cabeceiras da bacia hidrográfica do rio Yakima e tem um papel importante no armazenamento de neve.

A equipa de investigação realizou o desbaste de árvores em cerca de 61 hectares de floresta. Algumas zonas foram pouco desbastadas, enquanto noutras foram removidas mais árvores. Assim, criaram-se várias condições florestais que os cientistas puderam comparar.

Os especialistas mediram depois a neve durante o inverno de 2023 e compararam os resultados com os níveis registados antes do desbaste.

A equipa utilizou diversas ferramentas para estudar a área. Câmaras de captação intervalada acompanharam a profundidade da neve ao longo do inverno.

Os cientistas recorreram também ao lidar, uma tecnologia de cartografia a laser que produz mapas tridimensionais detalhados das florestas e da neve. Estas ferramentas permitiram perceber como a estrutura da floresta influenciava a acumulação de neve.

As árvores podem bloquear ou proteger a neve

As árvores influenciam a neve de duas formas importantes. Os ramos podem reter a neve que cai antes de esta alcançar o solo. A neve que fica nos ramos muitas vezes derrete depressa ou transforma-se em vapor de água.

Ao mesmo tempo, as árvores também podem fazer com que a neve dure mais, por fornecerem sombra. A sombra protege a neve da luz solar direta e atrasa o degelo.

“As árvores intercetam a neve e, por isso, podem reduzir o manto de neve, mas também dão sombra à neve e, por isso, podem preservá-lo”, afirmou a autora sénior do estudo, Jessica Lundquist, professora de engenharia civil e ambiental na Universidade de Washington.

“O efeito dominante depende das temperaturas de inverno, e a crista das Cascades perto de Cle Elum está precisamente no limite em que o efeito muda de as árvores diminuírem a neve para as árvores preservarem a neve.”

Como as árvores conseguem simultaneamente bloquear e proteger a neve, a estrutura da floresta determina fortemente a quantidade de neve que permanece no solo.

O desbaste florestal aumentou o manto de neve

O estudo demonstrou que o desbaste florestal aumentou a quantidade de neve armazenada no solo.

Em encostas viradas a norte, o manto de neve aumentou cerca de 30 por cento. Nas encostas expostas a sul, o aumento foi de cerca de 16 por cento.

Uma maior quantidade de neve chegou ao solo porque as aberturas no coberto arbóreo permitiram a passagem da precipitação de neve entre as árvores.

Os investigadores calcularam igualmente o volume de água armazenado por esta neve. O desbaste acrescentou cerca de 375 metros cúbicos de água por hectare nas encostas voltadas a norte e aproximadamente 155 metros cúbicos por hectare nas encostas viradas a sul.

Estes aumentos contribuem para manter a humidade do solo, os cursos de água e os ecossistemas da região.

Pequenas clareiras florestais apresentam os melhores resultados

A equipa verificou que o espaçamento entre as árvores faz diferença. A neve acumulou-se mais em aberturas na floresta com cerca de 4 a 16 metros de largura.

Estas aberturas moderadas permitiam que a neve alcançasse o solo, enquanto as árvores próximas continuavam a dar sombra. As florestas densas bloqueavam demasiada neve, ao passo que áreas abertas muito grandes podiam acelerar o degelo.

Este equilíbrio entre a luz solar e a sombra criou as melhores condições para armazenar neve.

É necessária uma melhor comunicação

A investigação revelou também que os gestores florestais e os cientistas especializados em neve analisam as florestas frequentemente de formas diferentes.

“Uma coisa que todos aprendemos foi que as pessoas da neve e as pessoas das árvores falam línguas diferentes”, afirmou Lumbrazo.

“Diferentes especialistas observam variáveis totalmente distintas para os ajudar a decidir se devem ou não cortar uma única árvore. Por isso, um objetivo importante é fazer com que todos falem a mesma língua. E penso que este artigo é um passo no sentido de uma melhor comunicação.”

Uma colaboração mais eficaz entre estas áreas poderá ajudar a criar planos de gestão florestal que protejam simultaneamente as florestas e a água.

Uma solução para dois problemas

Os resultados deste estudo trazem notícias encorajadoras. O desbaste florestal pode reduzir o risco de incêndio e, ao mesmo tempo, aumentar o armazenamento de neve.

“No essencial, esta investigação mostra que reduzir o risco de incêndio florestal e proteger os recursos hídricos não têm de ser objetivos concorrentes”, afirmou Lumbrazo.

À medida que as alterações climáticas continuam a afetar os ambientes montanhosos, as estratégias de gestão florestal que protegem tanto as florestas como o abastecimento de água tornar-se-ão mais importantes.

Um desbaste cuidadoso poderá ajudar a manter o manto de neve, apoiar os rios e reduzir os danos causados por incêndios florestais em toda a região.