Aplicação de rega para olivais reduz uso de água em 11 por cento

Uma nova aplicação de rega para olivais reduziu o consumo de água em 11 por cento, sem diminuir a produção de azeitona nem de azeite, concluiu um estudo recente.

A descoberta aponta para um tipo pouco comum de avanço agrícola: uma decisão semanal mais simples pode poupar água escassa sem obrigar os pequenos produtores a arriscar a colheita.

Aplicação de rega num olival em teste

Os resultados foram obtidos num olival comercial do leste de Espanha, durante a campanha de crescimento de 2023, na qual a nova aplicação orientou a rega ao longo de todo o ciclo de colheita.

Em colaboração com o Instituto Valenciano de Investigação Agrária (IVIA), Luis Bonet Perez de Leon converteu as leituras do solo em recomendações para telemóvel e demonstrou que o plano mais reduzido manteve as árvores dentro de uma margem hídrica segura.

Ao longo da estação, o olival recebeu 3,9 polegadas (99 milímetros) de rega, cerca de 0,5 polegadas (12,7 mililitros) menos do que a parcela de comparação gerida por um técnico, sem perda de produção.

O aspeto mais relevante desta redução não foi apenas a água poupada, mas também o facto de ter sido alcançada com instruções suficientemente simples para justificarem uma análise mais atenta.

Cálculos simplificados pela ferramenta de rega

Cada recomendação partia da dose de rega da semana anterior, em vez de começar do zero ou de recorrer a um calendário cultural complexo.

Em seguida, a aplicação modificava essa quantidade com base em dados de evapotranspiração - a água perdida pelo solo e pelas folhas - e em leituras da humidade do solo.

O aumento da temperatura e do ar seco elevava os totais semanais, ao passo que um solo mais húmido ou uma menor procura atmosférica os reduzia.

Como as indicações eram apresentadas sob a forma de uma alteração percentual, os agricultores não precisavam de fazer cálculos adicionais nem de interpretar tabelas de sensores em bruto.

Definir a faixa de segurança hídrica

Antes de confiarem no programa, a equipa precisava de determinar em que condições as oliveiras permaneciam confortáveis e quando começavam a sofrer stress hídrico.

Os investigadores aplicaram ciclos curtos de seca e acompanharam o estado hídrico relativo, uma classificação da humidade do solo ajustada à água disponível.

Manter a humidade do solo numa gama estreita permitiu assegurar água suficiente às árvores, sem fornecer mais do que o necessário.

Na prática, estes limites funcionaram como uma linha de paragem para a aplicação de rega, permitindo-lhe poupar água sem secar discretamente as raízes.

Oliveiras adaptaram-se para poupar água

As folhas e os caules confirmaram os valores do solo durante o calor, o crescimento do fruto e os períodos deliberadamente secos.

Quando a humidade baixava abaixo do limite inferior, os estomas - pequenos poros das folhas que regulam a perda de água - começavam a fechar-se para conservar água.

Mesmo nos momentos de maior secura, o stress medido ficou abaixo dos níveis habitualmente associados a danos moderados ou lesões duradouras.

Este cruzamento de dados demonstrou, sobretudo, que o modelo reagia à biologia das árvores e não apenas a curvas de sensores aparentemente perfeitas.

Dos sensores ao ecrã

Por detrás do ecrã do telemóvel, a aplicação de rega recolhia automaticamente dados do solo e da meteorologia, verificava erros e disponibilizava recomendações semanais.

Os processos na nuvem assinalavam valores em falta, leituras impossíveis e linhas suspeitamente constantes antes que pudessem enviesar a recomendação.

Se ocorresse uma interrupção breve, o programa recorria às últimas medições válidas, em vez de criar uma nova tendência.

Quando a falha se prolongava demasiado, a aplicação deixava de emitir recomendações, seguindo uma regra prudente que privilegiava a fiabilidade em detrimento de uma confiança enganadora.

Colheita sem penalização

Na colheita, as árvores regadas de acordo com a aplicação produziram cerca de 51 libras (23 quilogramas) de azeitonas por árvore, um valor ligeiramente superior ao das parcelas orientadas por técnicos.

As árvores de controlo próximas registaram uma média de aproximadamente 49 libras (22 quilogramas), enquanto o rendimento de azeite se manteve praticamente inalterado entre as duas estratégias de rega.

Como o calendário mais leve consumiu menos água para uma produção quase idêntica, o olival obteve mais colheita por galão.

Para os produtores, este resultado respondeu à preocupação essencial, pois poupar água tem pouco valor se a colheita diminuir.

Ferramenta de rega para pequenos produtores

Nos olivais de menor dimensão, a principal inovação foi a forma simplificada como o sistema se integrou em rotinas já familiares aos agricultores.

No âmbito do HANDYWATER, o projecto liderado pelo IVIA que está na origem da aplicação, as recomendações chegavam como simples alterações percentuais face à semana anterior.

Esta configuração evitava que os produtores tivessem de introduzir, a cada utilização, listas extensas de parâmetros da cultura, classes de solo ou profundidades de rega.

Ao reduzir a barreira de competências necessárias, o programa teve melhores condições para sair da parcela experimental e chegar às explorações em actividade.

Limitações da aplicação de rega

A validação decorreu apenas num olival comercial e durante uma única estação completa, pelo que a evidência é sólida, mas não universal.

A calibração da capacidade de campo - a água que o solo retém após a drenagem - e da faixa segura para a cultura exigiu igualmente uma configuração por especialistas.

Lacunas temporárias nos dados dos sensores ou nas ligações podiam interromper as recomendações, embora as regras conservadoras tenham impedido a propagação de informação incorrecta.

Os próximos ensaios terão de incluir testes plurianuais e uma configuração regional mais simples antes de novos olivais poderem adoptar rapidamente o sistema.

Importância da investigação

Nas regiões de pomares secas, as recomendações de rega dependem frequentemente de especialistas ou de painéis complexos que muitas pequenas explorações não conseguem manter.

Neste caso, a equipa demonstrou que duas entradas locais - a procura meteorológica e a humidade na zona radicular - bastavam para orientar reduções semanais.

Em locais propensos à seca, a poupança foi alcançada sem o habitual compromisso entre prudência e desempenho da cultura.

Estas reduções podem alterar a forma como a água escassa é distribuída entre olivais, cooperativas e serviços de aconselhamento.

Os resultados no terreno unem biologia, dados de sensores e um desenho adaptado aos agricultores num desfecho pouco habitual: uma rega mais simples revelou-se mais eficiente.

À medida que a seca aumenta a pressão sobre a agricultura de olival, o próximo teste será perceber se a mesma abordagem pode ser aplicada a diferentes solos, estações e culturas.