Estudo da Global Fishing Watch revela embarcações invisíveis no oceano

Um estudo recente da Global Fishing Watch revelou uma enorme quantidade de atividade de embarcações no mar que até agora não era monitorizada.

O oceano é, há muito, uma fronteira imensa e enigmática, cobrindo mais de 70% da superfície terrestre. É essencial para o comércio mundial, uma fonte vital de alimentos e um interveniente decisivo na produção de energia.

Ainda assim, apesar da sua importância, grande parte do que acontece à sua superfície continua envolta em segredo.

Recorrendo a imagens de satélite, dados GPS de embarcações e inteligência artificial, os investigadores elaboraram um mapa detalhado dos movimentos de navios industriais e das infraestruturas energéticas offshore.

Os resultados expõem falhas impressionantes nos sistemas públicos de monitorização, suscitando preocupações urgentes sobre transparência marítima, sustentabilidade ambiental e segurança global.

Embarcações invisíveis no mar

Durante anos, organizações marítimas e governos têm dependido do Sistema de Identificação Automática (AIS) para acompanhar a deslocação das embarcações. Embora o AIS seja útil para vigiar navios registados, apresenta limitações importantes.

Nem todos os países impõem a sua utilização e muitas embarcações desligam os seus transponders para evitar ser detetadas, sobretudo quando estão envolvidas em pesca ilegal, contrabando ou outras atividades ilícitas.

Os especialistas concluíram que entre 72% e 76% das embarcações de pesca industrial do mundo não são acompanhadas publicamente - um valor impressionante que evidencia a dimensão oculta das operações de pesca comercial.

Mais preocupante ainda, entre 21% e 30% da atividade de embarcações de transporte e energia não consta dos sistemas públicos de monitorização, ocultando ainda mais a verdadeira escala da utilização industrial do oceano.

Atividade piscatória oculta

A maior parte desta atividade não monitorizada concentra-se no Sul da Ásia, Sudeste Asiático e nas costas norte e oeste de África. Ricas em biodiversidade marinha, estas regiões são também focos de pesca ilegal, sobre-exploração de recursos marinhos e degradação ambiental.

Sem um sistema de acompanhamento fiável e transparente, governos e organizações de conservação enfrentam dificuldades para fazer cumprir regulamentos, proteger as unidades populacionais de peixes e vigiar a segurança marítima.

As consequências desta atividade de embarcações invisíveis vão muito além da pesca. Mais de mil milhões de pessoas dependem do oceano como principal fonte de alimento, enquanto 260 milhões de pessoas trabalham diretamente nas pescas marinhas mundiais.

Além disso, 80% de todos os bens comercializados são transportados por rotas oceânicas e quase 30% da produção mundial de petróleo ocorre offshore.

Sem rastreio rigoroso, atividades ilegais como trabalho forçado, tráfico de pessoas e crimes ambientais podem continuar sem controlo, comprometendo os esforços para promover uma gestão sustentável do oceano.

IA e satélites detetam embarcações invisíveis

Para ultrapassar as limitações do AIS e de outros sistemas convencionais de rastreio, os investigadores recorreram à inteligência artificial e à tecnologia de satélite.

Utilizaram modelos de aprendizagem profunda para analisar impressionantes dois petabytes de imagens de satélite da constelação de satélites Sentinel-1 da Agência Espacial Europeia.

Este sistema apoiado por IA foi treinado para detetar e classificar embarcações com uma precisão notável, superando largamente os métodos anteriores.

A equipa concebeu e treinou três redes neuronais convolucionais profundas para analisar imagens de satélite e dados GPS de embarcações.

Estes modelos alcançaram uma precisão de deteção de objetos superior a 97%, uma precisão de classificação de 98% para infraestruturas offshore e uma taxa de precisão de 90% na distinção entre embarcações de pesca e embarcações que não pescam.

Revelar atividade de embarcações não monitorizadas

O conjunto de dados usado nesta análise foi gigantesco. Os investigadores examinaram 67 milhões de mosaicos de imagem, incluindo 53 mil milhões de posições AIS de embarcações, para apurar que navios transmitiam ativamente a sua localização e quais operavam nas sombras.

A resolução do radar por satélite permitiu à equipa identificar objetos com apenas 15 metros, possibilitando o acompanhamento de navios de pesca industrial, cargueiros, petroleiros e infraestruturas offshore com uma clareza sem precedentes.

“A nossa cartografia por satélite revelou elevadas densidades de atividade de embarcações em grandes áreas do oceano que anteriormente apresentavam pouca ou nenhuma atividade de embarcações nos sistemas públicos de monitorização”, declarou a equipa de investigação.

As conclusões do estudo já reformularam a compreensão da atividade marítima global, ao revelar zonas onde embarcações de pesca e transporte operam sem supervisão.

Este novo método de rastreio de embarcações será fundamental para identificar focos de pesca ilegal, detetar violações dos direitos humanos no mar e melhorar a aplicação das regras nas áreas marinhas protegidas (AMP).

Crescimento da energia offshore: eólica versus petróleo

Além dos movimentos das embarcações, o estudo cartografou também a rápida expansão das infraestruturas energéticas offshore.

Em 2021, as turbinas eólicas offshore ultrapassaram as estruturas petrolíferas em número, um marco importante na transição para as energias renováveis. A energia eólica representava 48% de todas as estruturas offshore, enquanto as instalações petrolíferas correspondiam a 38%.

Apesar do crescimento da energia eólica, o tráfego de embarcações associado ao petróleo continua a superar largamente o das infraestruturas eólicas: as plataformas petrolíferas geram cinco vezes mais atividade de embarcações do que os parques eólicos.

A transição mundial para renováveis offshore está em curso, mas o petróleo mantém-se dominante em termos de tráfego marítimo e presença industrial.

Presença crescente da energia offshore

O estudo da Global Fishing Watch verificou que os parques eólicos offshore estão fortemente concentrados no norte da Europa (52%) e na China (45%), tendo a China registado um extraordinário aumento de 900% no número de turbinas eólicas offshore entre 2017 e 2021.

Entretanto, as infraestruturas petrolíferas offshore continuam concentradas no Golfo do México, Golfo Pérsico e Sudeste Asiático, com os Estados Unidos, a Arábia Saudita e a Indonésia na liderança das instalações de plataformas petrolíferas.

À medida que as infraestruturas de energia renovável continuam a crescer, será crucial compreender a forma como estas estruturas interagem com as indústrias marítimas já existentes.

O estudo concluiu que os arrastões evitam pescar num raio de um quilómetro das plataformas petrolíferas, provavelmente para impedir que as redes fiquem presas.

No entanto, outras atividades piscatórias aumentam em redor das infraestruturas offshore, pois estas estruturas podem funcionar como recifes artificiais que atraem vida marinha.

Futuro da vigilância marítima

Para além do rastreio de embarcações por satélite, novas tecnologias baseadas em IA estão preparadas para revolucionar a deteção de navios em tempo real.

O Sistema de Informação de Monitorização Rápida da Terra (REMIS), desenvolvido em parceria com a ESA, S&T, Vake e EmLogic, na Noruega, promete localizar navios em horas, em vez de dias.

A monitorização atual por satélite depende da transmissão das imagens para a Terra, do respetivo processamento no solo e da análise manual, um processo que pode demorar dias. Quando as autoridades recebem os dados, as embarcações invisíveis podem já ter seguido viagem, dificultando a fiscalização.

O REMIS irá pré-filtrar as imagens no espaço, dando prioridade às que contêm navios antes de as enviar para estações terrestres. Isto reduz drasticamente o tempo de transmissão de dados e os custos de processamento, permitindo às autoridades acompanhar embarcações quase em tempo real.

“Se já conseguirmos identificar navios a bordo e potencialmente até combiná-lo com sistemas de IA, poderemos assinalar embarcações invisíveis e dar prioridade às imagens que contêm navios ou às suas localizações”, explica Maris Tali, a responsável técnica que lidera o projeto.

Este sistema será particularmente útil para detetar embarcações de pesca ilegal, prevenir colisões entre navios e redirecionar o tráfego marítimo em situações de emergência. Representa um avanço significativo na monitorização global do oceano.

Impacto da COVID-19 na atividade piscatória

O estudo analisou ainda de que modo a atividade marítima foi afetada pela pandemia de COVID-19. Embora a atividade piscatória global tenha caído 12% em 2020, ainda não regressou aos níveis anteriores à pandemia. Em contrapartida, a atividade de embarcações ligada ao transporte e à energia permaneceu relativamente inalterada no mesmo período.

Esta redução da pesca integra uma tendência de mais longo prazo. Desde a década de 1980, as capturas mundiais de peixe marinho mantêm-se estagnadas, pois muitas pescarias atingiram ou ultrapassaram limites sustentáveis.

Entretanto, a energia offshore e o comércio marítimo continuam a expandir-se, transformando a relação humana com o oceano.

Com a aceleração da industrialização do oceano, é provável que aumentem os conflitos entre pescas, promotores de energia e defensores da conservação.

Compreender estas tendências é essencial para que decisores políticos, grupos ambientalistas e líderes da indústria possam tomar decisões informadas sobre a gestão dos recursos marinhos.

Apelo à transparência e à responsabilização

Os resultados deste estudo sublinham a necessidade urgente de maior transparência na atividade marítima. Com três quartos da pesca industrial a decorrer fora dos sistemas públicos de monitorização, os governos têm de adotar regras mais rigorosas e mecanismos de fiscalização mais eficazes.

A monitorização por satélite com IA e os sistemas de deteção em tempo real, como o REMIS, disponibilizam novas ferramentas poderosas para combater a pesca ilegal, melhorar a governação dos oceanos e fazer cumprir as proteções ambientais.

À medida que a atividade humana no oceano continua a aumentar, a necessidade de responsabilização, sustentabilidade e cooperação internacional nunca foi tão grande.

Ao trazer à luz a frota industrial oculta que opera nos nossos oceanos, a ciência e a tecnologia estão a abrir caminho para um futuro mais transparente e sustentável.

Crédito da imagem: Agência Espacial Europeia (ESA)