Plantação de árvores na China altera a distribuição da água

A China tem plantado milhões de árvores para travar o avanço do deserto de Gobi, mas estas imensas novas florestas também diminuíram a água disponível em várias zonas do país.

Uma nova análise conclui que a plantação de árvores elevou a precipitação total. Contudo, retirou igualmente mais humidade dos solos e dos aquíferos e alterou os locais onde essa água acabaria por cair, redefinindo quem beneficia e quem suporta os custos.

Rastrear o percurso da água

Dados de satélite recolhidos entre 2001 e 2020 revelaram um norte da China mais verde, ao mesmo tempo que a pressão sobre os recursos hídricos aumentava em regiões fundamentais.

Ao seguir os fluxos de humidade associados a esse aumento da vegetação, o Dr. Qiang An relacionou as alterações do território com perdas de água entre diferentes regiões.

A equipa de investigação da China Agricultural University (CAU) verificou que chovia mais no conjunto do território, embora sobrasse menos água nos rios, nos solos e nas águas subterrâneas.

Esta discrepância fez com que algumas áreas parecessem mais verdes nos mapas devido à plantação de árvores, mas obrigou a decisões mais difíceis sobre rega, água potável e novas plantações.

Como as árvores consumiram a água

Uma maior quantidade de folhas no terreno significou que, diariamente, mais água saía do solo, muitas vezes antes de conseguir repor os cursos de água.

As plantas impulsionam a evapotranspiração, ou seja, a passagem de água das folhas e do solo para a atmosfera, e as florestas tendem a aumentar esse fluxo.

As faixas de árvores de crescimento rápido continuaram a extrair humidade durante os períodos secos, pois as suas raízes profundas alcançavam água inacessível às culturas.

Onde a chuva já era limitada, a perda adicional de água causada pela vegetação reduziu a recarga dos aquíferos - camadas subterrâneas que armazenam água subterrânea.

A chuva deslocou-se a sotavento

Em muitos locais, esse vapor de água adicional não regressou ao solo nas proximidades, uma vez que os ventos o transportaram para longe.

Os cientistas chamam-lhe reciclagem de humidade: o processo pelo qual o vapor de água volta a cair sob a forma de chuva sobre a terra. As mudanças na cobertura do solo podem modificar a forma como este ciclo ocorre.

A equipa de An demonstrou que, quando as florestas se expandiam numa região, os territórios a sotavento recebiam mais precipitação, enquanto os solos a barlavento secavam.

Desconsiderar estas ligações atmosféricas pode fazer um plano local de plantação parecer bem-sucedido, apesar de retirar água valiosa a explorações agrícolas vizinhas.

A plantação de árvores cria cinturões verdes

Iniciada em 1978, a iniciativa mais tarde conhecida como Programa Florestal de Cinturões de Proteção das Três Regiões do Norte estendeu-se por 13 províncias. Está previsto que decorra até 2050.

Para abrandar o avanço de desertos como o Gobi, as autoridades promoveram a florestação - a plantação de árvores em locais onde não existiam florestas - frequentemente em enorme escala.

As novas florestas e zonas de pastagem retiveram areia e diminuíram a erosão provocada pelo vento, mas também acrescentaram uma procura biológica por humidade escassa.

Quando os planeadores passaram a usar o número de árvores como principal indicador, os efeitos sobre a água tornaram-se fáceis de ignorar até as comunidades começarem a sofrer escassez.

As bacias secas sofreram maior pressão

Os medidores fluviais de várias bacias hidrográficas chinesas registaram de que forma a expansão florestal alterou os caudais ao longo de décadas, e não apenas entre estações.

Nas bacias secas, tanto o crescimento das florestas como a redução da precipitação contribuíram para a diminuição prolongada do escoamento após a aceleração das plantações.

Em contraste, as bacias húmidas do sul quase não apresentaram alterações no escoamento total, e algumas registaram até caudais mais fortes durante a estação seca.

Esta diferença alerta para o facto de a plantação de árvores poder desviar água em regiões áridas, deixando as regiões húmidas praticamente inalteradas.

O planeamento exige orçamentos hídricos

A seleção de espécies para paisagens secas resultou melhor quando os planeadores ajustaram a densidade das plantações à quantidade de água que cada local podia disponibilizar.

As equipas da CAU defenderam o acompanhamento da disponibilidade de água e da precipitação que permanece depois de as plantas e o solo transferirem água para cima, antes de ampliar as florestas.

“"O estudo salienta a necessidade de integrar a reciclagem de humidade na gestão dos recursos hídricos para enfrentar o desfasamento entre os recursos terrestres e hídricos", escreveu An.”

Planos mais adequados podem continuar a armazenar carbono e a bloquear a areia, mas têm de encarar a água como um fator limitativo.

Plantação de árvores em mosaico

No Sahel africano, imediatamente a sul do Saara, a Grande Muralha Verde é agora um mosaico, e não uma linha única de árvores.

Lançado em 2007, o plano centrou-se na recuperação da terra e dos meios de subsistência, em vez de procurar aumentar rapidamente a contagem de árvores.

Até 2030, os organizadores pretendem restaurar 247 milhões de acres, cerca de 100 milhões de hectares, armazenar aproximadamente 276 milhões de toneladas de carbono e criar dez milhões de empregos.

Até agora, o Programa das Nações Unidas para o Ambiente comunicou a recuperação de quase 44 milhões de acres, cerca de 18 milhões de hectares, mas o projeto continua a enfrentar grandes falhas de financiamento e problemas de insegurança.

Recuperar a terra através da agricultura

Grupos de aldeias no Níger e no Burkina Faso revitalizaram os solos ao captar a chuva em covas pouco profundas e ao proteger árvores jovens.

Um método denominado regeneração natural assistida, que consiste em vedar terrenos para permitir o recrescimento de plantas nativas, ajudou a vegetação a regressar sem necessidade de rega intensiva.

As populações locais também aprenderam práticas de agrofloresta, que combinam árvores e culturas agrícolas, permitindo aumentar em simultâneo as colheitas e a sombra.

Como obtinham rendimento com forragem, mel e produtos de folhas, passaram a ter um motivo para manter vivos os terrenos recuperados.

Avaliar o sucesso de outra forma

Os mapas verdes podem ocultar solos em processo de secagem, pelo que os gestores precisam de indicadores que acompanhem a água com o mesmo rigor dedicado à cobertura arbórea.

Os levantamentos locais sobre caudal dos cursos de água, humidade do solo e níveis dos poços revelaram sinais precoces de alerta quando as plantações começaram a consumir mais água.

A partilha destes dados entre províncias também é importante, visto que a reciclagem de humidade permite que as decisões de uma região afetem a precipitação noutra.

Sem esta transparência, um novo cinturão de proteção pode aparentar progresso enquanto deixa os agricultores perante limites de água cada vez mais apertados.

Plantação de árvores para futuras muralhas verdes

A experiência da China mostrou que a plantação de árvores em grande escala pode proteger o solo da areia, ao mesmo tempo que reorganiza discretamente os locais onde a chuva cai.

Os projetos futuros, desde os mapas de conceção da CAU ao trabalho de campo no Sahel, só terão êxito se tratarem a água como a primeira limitação.