Estudo revela que quase três quartos dos alimentos para bebés são ultraprocessados

Quase três quartos dos alimentos para bebés vendidos nas principais cadeias de supermercados dos Estados Unidos podem ser classificados como ultraprocessados, segundo uma nova análise à secção de alimentação infantil.

O estudo pode alterar a forma como os pais encaram os boiões, as bolsas e os snacks do dia a dia, frequentemente apresentados como primeiros alimentos simples.

Alimentos para bebés que são ultraprocessados

Entre os 651 produtos para bebés e crianças pequenas disponíveis nas maiores cadeias de supermercados do país, os rótulos revelaram um mercado dominado por opções com formulações complexas.

Ao analisar cada um desses rótulos, a Dra. Elizabeth Dunford, do The George Institute for Global Health, registou a frequência com que aditivos industriais e componentes refinados surgiam em alimentos comercializados para bebés.

Mais de sete em cada dez produtos foram considerados ultraprocessados, integrando assim a mesma categoria abrangente de muitos alimentos embalados destinados a adultos.

Uma vez que esta classificação depende dos ingredientes que os fabricantes optam por incluir, perceber quais os aditivos que a determinam é essencial para saber o que os pais estão realmente a comprar.

Como foram identificados os aditivos industriais

Para categorizar os produtos, Dunford recorreu ao sistema NOVA, uma ferramenta que agrupa os alimentos de acordo com o seu grau de processamento.

Em vez de contabilizar nutrientes, este método assinala os produtos cujas listas de ingredientes incluem substâncias industriais e aditivos destinados a alterar o sabor, a textura ou a cor.

Aromas, adoçantes, espessantes e ingredientes semelhantes foram considerados indicadores de alimentos ultraprocessados (AUP), pelo que a sua presença colocava um produto na categoria de AUP.

Embora o NOVA estabeleça uma distinção clara, também pode reunir produtos muito diferentes quando estes contêm os mesmos ingredientes industriais.

Os aditivos estavam presentes na maioria dos produtos, tendo os investigadores identificado 105 tipos diferentes em toda a secção. Os intensificadores de sabor surgiam em 36% dos alimentos e os espessantes, utilizados para ajustar o sabor e a textura, em 29%.

Os emulsionantes, que permitem misturar óleo e água de forma homogénea, estavam presentes em 19% dos produtos; os corantes artificiais surgiam com a mesma frequência.

Perante tantos ingredientes adicionados, o rótulo de um alimento para bebé pode parecer simples, apesar de conter vários componentes extra.

Produtos com o dobro do açúcar

Os teores de açúcar distinguiam os AUP dos alimentos menos processados, sobretudo nos snacks e nos alimentos para comer com os dedos destinados a bebés mais velhos.

Os açúcares adicionados e os concentrados de fruta aumentavam a doçura, enquanto os cereais refinados eram rapidamente decompostos pelo organismo, elevando o açúcar total.

Em média, os AUP continham 14 gramas de açúcar por 100 g, aproximadamente o dobro dos 7,3 gramas registados nos restantes produtos.

Apenas os produtos ultraprocessados continham açúcares adicionados, pelo que essa doçura adicional não aparecia nos alimentos mais simples.

Teores mais elevados de sódio

Os níveis de sódio eram superiores nos alimentos ultraprocessados para bebés, com o aumento mais acentuado nas refeições salgadas e nos snacks.

O sal e outros ingredientes à base de sódio ajudam a conservar o sabor e podem levar pequenas porções a apresentar um tempero semelhante ao dos alimentos para adultos.

Considerando todas as categorias de alimentos, os produtos ultraprocessados para bebés apresentavam uma média de 70 miligramas de sódio por porção de 100 g, face a 41 miligramas nas alternativas menos processadas.

Um teor de sódio mais elevado coincidiu frequentemente com maior densidade calórica, permitindo que os bebés consumissem mais energia sem a mesma quantidade de fibra.

As embalagens impulsionaram a tendência

O tipo de embalagem previa o grau de processamento, sendo as embalagens individuais de snacks as que apresentavam a maior proporção de alimentos ultraprocessados nas prateleiras.

Os fabricantes utilizam este formato para alimentos que se comem com os dedos e snacks que se desfazem na boca, cujas listas de ingredientes mais longas ajudam a manter a forma e a textura estaladiça.

Os produtos em formato de snack eram ultraprocessados em 94% dos casos, enquanto as bolsas atingiam 73% e as embalagens de tamanho normal 86%.

À medida que as vendas de bolsas aumentaram quase 900% desde 2010, a conveniência cresceu - e as opções altamente processadas tornaram-se mais acessíveis.

Os aditivos podem prejudicar a saúde

Em ratinhos, emulsionantes comuns alteraram os micróbios intestinais e reduziram a espessura de uma camada protetora de muco, o que pode favorecer a inflamação.

Um ensaio aleatorizado associou determinados corantes alimentares artificiais e um conservante a pontuações mais elevadas de hiperatividade em crianças.

“Estamos a assistir a um volume crescente de evidência de que determinados aditivos podem prejudicar a saúde”, afirmou a Dra. Dunford.

O que dizem as recomendações

As Dietary Guidelines for Americans, as recomendações alimentares federais dos Estados Unidos, aconselham agora as famílias a evitar açúcares adicionados durante a infância e a limitar precocemente os alimentos muito processados.

Como a aprendizagem dos sabores começa cedo, a exposição repetida pode fixar sabores familiares antes de a criança conseguir pedir alimentos diferentes.

“A infância é uma fase crucial para moldar hábitos alimentares para toda a vida, e apresentar aos bebés alimentos excessivamente doces, salgados e cheios de aditivos pode criar preferências pouco saudáveis que perduram para além da infância”, afirmou Dunford.

Este alerta aumenta a pressão sobre a rotulagem, pois os pais não conseguem identificar o grau de processamento sem lerem todas as linhas da lista de ingredientes.

Limitações do estudo

As listas de ingredientes podem omitir pormenores importantes, pelo que o estudo conseguiu mapear os componentes incluídos, mas não a quantidade de cada aditivo.

Os rótulos também dizem pouco sobre as etapas de fabrico e não permitem perceber de que forma o calor, a pressão ou a secagem alteraram a estrutura do alimento.

Como a base de dados não incluía números de vendas, os resultados descrevem o que estava nas prateleiras em 2023, e não o que os bebés consumiam.

Ainda assim, os padrões foram suficientemente claros para identificar opções melhores e estabeleceram uma referência para acompanhar reformulações ao longo do tempo.

Os pais encontram uma secção de alimentação para bebés onde os produtos ultraprocessados são comuns, e o sinal mais claro está frequentemente na lista de ingredientes.

Normas mais claras para os alimentos para bebés poderiam reduzir a incerteza, enquanto novas investigações acompanham a forma como a exposição precoce a aditivos afeta o crescimento e a saúde intestinal.