Fumo dos incêndios florestais no Canadá dificulta a observação de aves em Nova Iorque

O fumo dos incêndios florestais no Canadá tornou-se um problema habitual em Nova Iorque, levando a alertas sobre a qualidade do ar e a um aumento das idas às urgências.

Agora, os investigadores descobriram outro efeito inesperado. Quando o fumo dos incêndios florestais chega, dezenas de espécies de aves passam subitamente a ser mais difíceis de observar.

Um novo estudo, conduzido por investigadores da Universidade de Buffalo (UB), concluiu que 40 espécies de aves tinham menor probabilidade de ser registadas à medida que os níveis de partículas finas, conhecidas como PM2.5, aumentavam em todo o estado.

Muitas eram aves canoras migratórias de floresta, habitualmente identificadas pelos observadores através dos seus cantos ou dos movimentos entre as árvores.

Contudo, isto não significa necessariamente que as aves tenham desaparecido. Podem apenas ter alterado o seu comportamento - o que levanta questões importantes sobre a forma como o fumo dos incêndios florestais pode enviesar os dados que os cientistas utilizam para acompanhar as populações de vida selvagem.

O fumo pode enviesar as contagens de aves

“Os nossos resultados mostram uma ligação entre o fumo dos incêndios florestais e a probabilidade de observar determinadas espécies de aves”, afirmou o autor correspondente Festus Adegbola, doutorando no Departamento de Geografia da UB.

“O fumo dos incêndios florestais é frequentemente pouco considerado na monitorização da biodiversidade. Não ter em conta a qualidade do ar pode enviesar os modelos de distribuição e abundância das espécies.”

Grande parte da monitorização moderna da biodiversidade depende de modelos criados a partir de dados públicos de observações.

Se o fumo estiver discretamente a afectar o número de aves realmente detectadas, sem que esse factor seja incluído na análise, esses modelos poderão apresentar uma imagem distorcida dos locais onde as espécies vivem ou da evolução das suas populações.

Acompanhamento das aves através do fumo

A equipa começou por analisar os níveis de PM2.5 em Nova Iorque durante as épocas de reprodução de 2021 a 2023.

Nenhum período se aproximou de 2023, quando o fumo dos incêndios recordistas no Canadá sufocou a qualidade do ar de Nova Iorque em junho e julho.

As medições de PM2.5 ultrapassaram repetidamente as recomendações da Organização Mundial da Saúde (OMS), chegando, num determinado momento, a oito vezes o limite aconselhado.

Depois, os investigadores compararam os dados de poluição com quase 99.000 listas de observação de aves da base de dados eBird da Universidade Cornell.

Este projecto de ciência cidadã, coordenado pelo Laboratório de Ornitologia de Cornell, tornou-se num dos maiores conjuntos de dados mundiais sobre observação de aves.

Listas de observação de todo o estado

As listas foram fornecidas por observadores de aves com níveis de experiência muito distintos. A equipa aplicou uma filtragem rigorosa dos dados e métodos estatísticos para compensar essas diferenças.

Esta abordagem ajudou a assegurar que os investigadores estavam a identificar um padrão real, e não ruído provocado por registos inconsistentes.

O estudo abrangeu 84 espécies de aves. Para as analisar, os investigadores recorreram a cerca de 99.000 listas recolhidas em todo o estado ao longo de três épocas de reprodução.

As aves canoras de floresta foram as mais afectadas

Quase metade das espécies analisadas foi observada com menor frequência à medida que os níveis de PM2.5 aumentavam.

Muitas eram aves canoras migratórias de floresta, incluindo toutinegras, tordos e viriões. Normalmente, os observadores detectam estas espécies pelos seus cantos ou ao vislumbrarem movimento na copa das árvores.

“É possível que as condições de fumo tenham alterado o comportamento das aves - cantando e movendo-se menos, passando mais tempo na copa densa da floresta - e, por isso, tornando-as mais difíceis de detectar”, disse Adegbola.

Uma ave que simplesmente ficou em silêncio e se escondeu mais profundamente na vegetação parece, no registo, igual a uma ave que abandonou realmente a área ou cuja população diminuiu.

Mas trata-se de duas realidades completamente diferentes escondidas pela mesma redução nas observações.

Algumas espécies foram observadas com maior frequência

No entanto, nem todas as espécies reagiram da mesma forma. Quinze espécies foram observadas mais frequentemente à medida que os níveis de fumo aumentavam, enquanto outras 29 não revelaram qualquer alteração significativa.

Este grupo incluía sobretudo insectívoros aéreos e algumas aves de zonas húmidas, espécies que tendem a ocupar habitats mais abertos do que as aves canoras de floresta mais afectadas.

Ainda assim, este aumento não significa necessariamente que o fumo tenha beneficiado estas aves.

“Estas espécies ocupam frequentemente ambientes mais abertos do que as aves canoras de floresta”, afirmou o coautor Adam Wilson, professor associado de geografia na UB e orientador de Adegbola.

“É possível que o aumento das suas observações tenha tido mais relação com os locais onde os observadores escolheram procurar aves durante condições de fumo do que com a resposta das próprias aves.”

Por outras palavras, os observadores de aves podem simplesmente ter procurado em locais diferentes durante os períodos de maior fumo.

Podem ter-se concentrado em campos abertos ou zonas húmidas, onde a visibilidade parecia melhor, o que poderia facilmente aumentar os registos nesses locais, independentemente do que as aves realmente estavam a fazer.

As aves ausentes podem continuar lá

A principal conclusão é um alerta para quem recorre a dados de ciência cidadã para acompanhar a vida selvagem: menos observações de aves durante períodos de fumo não significa automaticamente que existam menos aves na área.

Pode apenas significar que as aves se tornaram mais difíceis de detectar, quer por terem mudado o comportamento, quer porque as pessoas que as procuravam alteraram os locais de observação.

Distinguir correctamente estas situações é muito importante para a monitorização da biodiversidade. Confundir uma diminuição temporária na detectabilidade com um declínio real da população pode levar a uma afectação inadequada dos recursos de conservação.

O fumo dos incêndios florestais exige uma análise mais atenta

Com a previsão de que os incêndios florestais continuem a intensificar-se à medida que o clima aquece, os investigadores consideram este estudo um primeiro passo necessário para um esforço muito mais abrangente.

“Mesmo assim, à medida que as alterações climáticas continuam a intensificar os incêndios florestais, é crucial compreendermos de que forma as aves serão afectadas pelo aumento da poluição por fumo”, afirmou Wilson.

“Esperamos que este estudo seja um primeiro passo para compreender melhor como as espécies respondem à exposição ao fumo dos incêndios florestais.”

À medida que os verões carregados de fumo se tornarem mais comuns, será cada vez mais importante perceber como estes transformam o comportamento das aves.

Os investigadores também terão de considerar o modo como o fumo afecta os esforços para acompanhar as aves. Fazê-lo permitirá obter uma visão mais clara de como a vida selvagem está realmente a lidar com um clima em mudança.