Uma nova análise da célebre população de chapins-reais de Oxford revela que os fenómenos meteorológicos extremos não afetam todas as crias da mesma forma: o momento em que ocorrem é determinante.
As vagas de frio logo após a eclosão são particularmente severas. A chuva intensa torna-se mais prejudicial numa fase posterior, quando as crias já são maiores e têm mais fome.
Quando o calor e a chuva forte coincidem, a situação pode deteriorar-se rapidamente: as aves jovens abandonam o ninho com um peso muito inferior, sobretudo nas ninhadas cujos ovos foram postos mais tarde na estação.
O estudo, coordenado pela Universidade de Oxford, recorre a um conjunto de dados extraordinário: 60 anos de registos de mais de 80.000 chapins-reais selvagens individuais em Wytham Woods, cruzados com dados meteorológicos históricos diários.
Os investigadores concentraram-se nos dias mais frios, mais chuvosos e mais quentes de cada época de reprodução, contabilizando quantos ocorreram em períodos específicos do desenvolvimento das crias.
Em seguida, avaliaram de que forma estes extremos influenciavam a massa corporal no momento em que as aves saem do ninho - um indicador importante, pois o peso nessa fase prevê fortemente a probabilidade de sobrevivência de uma ave jovem.
Frio no início, chuva mais tarde
A equipa concluiu que o frio extremo durante a primeira semana após a eclosão é especialmente nocivo. É compreensível: as crias recém-nascidas ainda não conseguem regular eficazmente a temperatura corporal, já que não têm penas.
Perante o frio, precisam de gastar energia apenas para se manterem quentes, em vez de a converterem em crescimento.
A precipitação intensa teve o impacto mais forte numa fase mais tardia do desenvolvimento, à medida que as crias envelheciam. Tanto o frio como a chuva reduziram a massa à saída do ninho em até cerca de 3%. Pode não parecer muito, mas, na natureza, pequenas desvantagens no início da vida podem traduzir-se em custos reais para a sobrevivência.
A redução verdadeiramente acentuada surgiu quando o calor extremo coincidiu com chuva intensa. Nesses casos, a massa à saída do ninho caiu até 27%, sobretudo nas ninhadas iniciadas mais tarde na estação. Não se trata de um efeito discreto: é um impacto capaz de alterar as probabilidades de toda uma ninhada.
As aves adaptam-se, mas há riscos
Os chapins-reais de Wytham já têm ajustado o seu calendário. Em primaveras mais quentes, passaram a reproduzir-se mais cedo para acompanhar o pico de lagartas, o principal alimento das crias no ninho.
A investigadora principal Devi Satarkar, da Universidade de Oxford, afirma que esta alteração é geralmente benéfica, mas tem uma contrapartida: reproduzir-se mais cedo também pode expor as crias a períodos de frio que ainda ocorrem no início da estação.
“Na população de Wytham, os chapins-reais adaptaram-se a primaveras mais quentes reproduzindo-se mais cedo, para acompanhar o pico de abundância da sua principal presa, as lagartas”, afirmou.
“Esta postura globalmente mais precoce é benéfica, protegendo-as de muitos impactos dos fenómenos meteorológicos extremos - mas também as expõe a períodos de frio no início da estação.”
“Mesmo pequenos défices no início da vida podem ter grandes implicações para a sobrevivência. Será cada vez mais difícil para as aves acompanhar estas mudanças à medida que os fenómenos meteorológicos extremos aumentam em frequência e intensidade devido às alterações climáticas.”
Portanto, não se resume a dizer que «mais cedo é melhor». Reproduzir-se mais cedo evita alguns problemas, mas cria outros.
Porque é que o frio e a chuva afetam tanto as crias
Vários mecanismos atuam em simultâneo. Em primeiro lugar, as crias recém-eclodidas expostas ao frio consomem energia para manter a temperatura corporal, o que deixa menos recursos disponíveis para crescer.
Em segundo lugar, o frio e a chuva podem impedir os progenitores de procurar alimento com a mesma eficácia. Com mau tempo, os adultos podem voar e caçar menos, levando menos refeições para o ninho.
A chuva acrescenta outro problema: pode literalmente derrubar as lagartas da vegetação. Se as lagartas caem ou se tornam mais difíceis de localizar, a disponibilidade de alimento diminui precisamente quando as crias necessitam de um fornecimento contínuo de calorias.
Além disso, as crias têm necessidades energéticas enormes. São, na prática, pequenos fornos que precisam de desenvolver rapidamente músculos e penas antes de deixarem o ninho.
Dias quentes ajudaram, pelo menos em Oxford
Um dos resultados mais inesperados foi que os extremos de calor aumentaram efetivamente a massa à saída do ninho durante a fase em que as crias permanecem no ninho.
Seria de esperar que temperaturas mais elevadas provocassem stress térmico. Contudo, neste sistema, o «calor extremo» parece ser suficientemente moderado para ajudar, em vez de prejudicar.
“Os fenómenos meteorológicos extremos estão a afetar as populações de aves selvagens de formas complexas. O nível de calor que observamos nestes extremos de temperatura em Oxfordshire pode impulsionar o crescimento porque pode aumentar a atividade e a visibilidade dos insetos - tornando as lagartas mais fáceis de encontrar -, ao mesmo tempo que permite aos progenitores procurar mais alimento e reduz os custos de termorregulação das crias”, disse Satarkar.
“O elevado teor de água das lagartas também ajuda a evitar a desidratação. Isto contrasta claramente com regiões mais quentes, como o Mediterrâneo, onde eventos semelhantes podem ultrapassar os 35 °C e prejudicar as crias.”
Assim, aquilo que é considerado um «extremo de calor» em Oxfordshire poderá continuar confortavelmente dentro dos limites térmicos das aves, ao mesmo tempo que facilita a localização das presas.
As ninhadas precoces têm melhor desempenho do que as tardias
O momento dentro da época de reprodução teve uma importância considerável. As ninhadas do início da estação beneficiam frequentemente de períodos quentes, porque as lagartas são abundantes e as temperaturas se mantêm dentro de intervalos toleráveis.
Já as ninhadas mais tardias não parecem obter o mesmo benefício, mesmo quando os «dias quentes» atingem temperaturas absolutas semelhantes, em torno de 16–17 °C.
As aves jovens de ninhadas tardias eram, no conjunto, cerca de um terço mais leves. Isto sugere que estas ninhadas enfrentam um contexto ecológico diferente - provavelmente menos lagartas, combinações meteorológicas distintas e, possivelmente, progenitores já mais sobrecarregados.
A longo prazo, o frio extremo e a chuva reduziram ligeiramente a probabilidade de sobreviver até à idade adulta, enquanto o calor extremo teve pequenos efeitos positivos nesta população.
É importante salientar que a reprodução mais cedo dentro de uma estação pareceu atenuar muitos dos impactos associados ao tempo.
O que isto significa para a conservação
A principal mensagem do estudo é que as alterações climáticas não dizem respeito apenas a médias mais elevadas de temperatura. Também dizem respeito ao momento e às combinações de eventos extremos, bem como à forma como coincidem com fases vulneráveis da vida.
Os investigadores defendem que prever a capacidade de resistência exigirá maior atenção aos microclimas, à variação dos habitats e às condições meteorológicas em escala fina.
Este tipo de trabalho poderá contribuir para medidas práticas de conservação, como decidir onde instalar caixas-ninho ou gerir a estrutura das florestas para reduzir a exposição durante fases críticas do desenvolvimento das crias.
A equipa planeia continuar a acompanhar as aves de Wytham para perceber como estes padrões mudam à medida que o aquecimento prossegue, nomeadamente para testar se os atuais extremos de calor «benéficos» acabam por se tornar prejudiciais caso as temperaturas continuem a subir.
A investigação foi publicada na revista Global Change Biology.
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